Sinh ra và lớn lên ở New York nhưng có cha là người Pháp, Anthony Bourdain khám phá ra tình yêu và "khoái lạc" ẩm thực khi còn là một cậu bé ăn con hàu sống đầu tiên mới được đưa lên từ biển.

Sau khi tốt nghiệp khóa đào tạo đầu bếp trần ai tại Học viện Ẩm thực Hoa Kỳ vào năm 1978 (được ông kể chi tiết và rất hấp dẫn trong tự truyện), ông bắt đầu dấn thân vào nghề đầu bếp chuyên nghiệp từ vị trí của một người rửa bát thuê.

Cho đến khi Anthony Bourdain bắt tay viết cuốn tự truyện về "bí mật nhà bếp", ông đã có hơn 20 năm kinh nghiệm "hành nghề" qua hàng chục nhà hàng khác nhau rồi trở thành bếp trưởng ở nhà hàng danh tiếng Les Halles năm 1998.

Cuốn sách Bí mật nhà bếp: Giới đầu bếp và những chuyện bếp núc động trời xuất bản vào năm 2000 ngay lập tức trở thành một hiện tượng, lọt vào danh sách "best-seller" của tờ New York Times nhiều tuần liền và được dịch ra hơn 20 thứ tiếng (trong đó có Việt Nam).

Cuốn sách hơn 400 trang viết với một văn phong phóng túng và hấp dẫn kể chi tiết, thậm chí trần trụi đến thô bạo về nghề làm bếp và những nhà hàng nổi tiếng mà Anthony Bourdain đã từng làm việc.

Ông không ngần ngại bóc mẽ những sự thật rợn người trong nhà bếp, từ sự bóc lột của chủ nhà hàng với đám nhân viên; thói nghiện ngập, say xỉn, hoang đàng của giới đầu bếp và nhất là nguồn gốc của thực phẩm...

Sở dĩ cuốn sách này trở thành hiện tượng, đưa tên tuổi của Anthony Bourdain lên vị trí ngôi sao trong ngành ẩm thực là vì ông viết bằng trải nghiệm của một đầu bếp nhưng với trái tim nghệ sĩ, mà trong đó sự chân thực và chân thành được đưa lên đầu tiên.

Ông không nói xấu hay bôi bác nghề đầu bếp để nổi tiếng, mà đơn giản muốn công chúng biết từ một cái nhìn bên trong tránh những lầm tưởng hay ngộ nhận chết người.

Sau khi cuốn sách gây tiếng vang khắp thế giới, Anthony Bourdain chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn rằng điều tuyệt vời nhất của sự nổi tiếng ngoài mong đợi này là ông có thể gặp gỡ những đầu bếp khác một cách dễ dàng mà nếu không có cuốn sách, ông sẽ chẳng bao giờ gặp được họ:

"Tôi hiểu được sự công nhận với chúng tôi trên thế giới - rằng những tâm hồn lang thang ngoài vòng pháp luật tồn tại trong căn bếp của ngay chính những người đầu bếp tài ba nhất; rằng đâu đó, trong góc khuất nhất của trái tim họ, ai làm bếp cũng biết họ khác biệt với đám đông đến thế nào, nhưng họ thích thú và tận hưởng với sự cô lập đó".

Ẩm thực Việt hấp dẫn khó cưỡng

Sau khi cuốn Bí mật nhà bếp được xuất bản, tên tuổi cùng bề dày trải nghiệm, văn hóa cộng với niềm đam mê thưởng thức sự khác biệt của những nền ẩm thực trên thế giới đã biến Anthony Bourdain trở thành một nhà làm phim tài liệu về ẩm thực và văn hóa.

Hai chương trình truyền hình nổi tiếng nhất của ông là No Reservations (trên Travel Channel) và Parts Unknown (trên CNN). Hành trình làm phim đưa ông chu du khắp thế giới, đặt chân đến những nơi chốn chưa được biết tới (với người Mỹ) như nhan đề của chương trình truyền hình kéo dài tới 12 mùa trên CNN.

Từ loạt phim này, Anthony Bourdain đã đến Việt Nam và ngay lập tức say mê ẩm thực Việt. Tập phim Parts Unknown: Việt Nam được xem là một trong những tập hay nhất.

Trong bộ phim tài liệu Roadrunner: A Film About Anthony Bourdain, ông chia sẻ tình yêu này như sau: "Tôi yêu Việt Nam. Có lẽ đó là một sức hấp dẫn khó cưỡng. Cảm giác giống như lần đầu ta gặp tình yêu của đời mình. Và cô ấy tỏa ra một mùi hương mê đắm khiến ta thấy yên lòng vậy. Với cơ hội đó, ta cảm thấy đây là người mà ta muốn ở bên trọn đời suốt kiếp".

Lý do Anthony Bourdain yêu Việt Nam có lẽ bắt nguồn từ bộ phim Apocalypse Now - một trong ba phim yêu thích nhất của ông.

Nhưng khi đến Việt Nam để trải nghiệm, ông còn mê đắm hơn, như cách ông uống một ly cà phê sữa trên một chiếc ghe ở miền Tây, mắt sáng lên rồi nói: "Nó còn ngon hơn một ly Starbucks", hay cách ông thưởng thức một tô bún bò ở chợ Đông Ba (Huế), ngồi ăn bún chả với tổng thống Obama ở Hà Nội... Anthony Bourdain thậm chí còn dự định đến Việt Nam sinh sống.

Cả cuốn tự truyện của Anthony Bourdain và bộ phim tài liệu về ông đều mang tới bức chân dung của một đầu bếp, người kể chuyện, nhà văn hóa tài hoa và giàu đam mê.

Nhưng bên cạnh đó, cuộc sống phóng túng, lịch trình làm việc dày đặc, mất cân bằng cộng với chứng hưng cảm cũng khiến Anthony Bourdain nhiều lần rơi vào trầm cảm.

Để rồi ông chọn từ giã cuộc đời năm 2018 tại một ngôi làng ở Pháp, khi đang thực hiện loạt chương trình Parts Unknown.

Đầu bếp Anthony Bourdain trước khi tự sát: Trầm cảm và tình yêu cuối cùng

Sắp tròn 5 năm sau sự ra đi của Anthony Bourdain (ngày 8-6-2018), những suy đoán về nguyên nhân tự tử và mối tình cuối cùng với Asia Argento vẫn được nhắc lại.