Chờ trực thăng của NASA cất cánh từ sao Hỏa

HỒNG VÂN

TTO - Sau một thời gian dài thám hiểm bề mặt sao Hỏa với các phương tiện tự hành và từ xa, NASA muốn chứng minh máy bay có thể bay ở độ cao thấp trong lớp không khí mỏng của sao Hỏa.

Chiếc trực thăng đầu tiên sẽ được gửi lên sao Hỏa để bay thử vào năm 2021 - Ảnh: NASA

Cơ quan hàng không và vũ trụ Mỹ (NASA) vừa thông báo rằng vào tháng 7-2020, chiếc Trực thăng sao Hỏa (MH) sẽ được phóng kèm với một chiếc xe thăm dò tự hành để khám phá hành tinh đỏ. Nếu thành công, cả hai sẽ hạ cánh xuống sao Hỏa vào tháng 2-2021.

MH được gắn với chiếc xe tự hành nhưng sau khi đáp xuống sao Hỏa, hai thiết bị sẽ tách nhau ra. Sau khi sạc pin từ tấm năng lượng mặt trời, MH sẽ thực hiện 5 chuyến bay thử.

NASA hi vọng MH có thể bay lên độ cao khoảng 3 mét trong vòng 30 giây trong lần thử nghiệm đầu và bay xa hơn và lâu hơn trong các chuyến bay thử sau đó, ở độ cao vài trăm mét và giữ được khoảng 90 giây.

Các nhà khoa học của NASA đã phải thu nhỏ kích thước của chiếc trực thăng bình thường xuống kích thước "như một quả bóng chày", trọng lượng 1,8kg để MH bay được trong bầu khí quyển sao Hỏa vốn loãng gấp 100 lần so với khí quyển Trái đất.

NASA sẽ gửi máy bay trực thăng lên sao Hỏa năm 2020 - Nguồn: NASA

Chiếc trực thăng là nỗ lực đầu tiên của con người để bay trong bầu không khí của một hành tinh không phải là Trái đất.

"Ý tưởng về một chiếc trực thăng bay trên bầu trời một hành tinh khác thật là thú vị và kịch tính", Giám đốc NASA Jim Bridenstine chia sẻ.

MH mang theo sứ mạng khoa học nặng nề là giúp các nhà khoa học thể thuận lợi trong việc quan sát sao Hỏa.

Chiếc trực thăng này sẽ hoạt động giống như một máy bay không người lái vì thiết bị bay tí hon này làm nhiệm vụ cách Trái Đất tới 55 triệu kilomet - khoảng cách quá lớn để có thể điều khiển từ xa.

MH cũng được chế tạo bằng những vật liệu chắc chắn nhất có thể để tồn tại được trong môi trường Sao Hỏa cực kỳ khắc nghiệt.

Mimi Aung - Giám đốc dự án tại Phòng thí nghiệm Động cơ đẩy của NASA - cho biết "độ cao kỷ lục mà một chiếc trực thăng ở trái đất có thể bay là khoảng 12km" và bầu khí quyển ở sao Hỏa chỉ bằng 1% so với Trái đất, vì thế đưa trực thăng lên Sao Hỏa là một dự án cực kỳ "may rủi".

Nếu thử nghiệm thành công, NASA sẽ có thể khám phá sao Hỏa từ trên cao, trong khi đó chiếc xe tự hành trước đó đã được đưa lên vẫn thực hiện các sứ mạng đã được giao phó.

Chiếc xe tự hành đồng hành cùng chiếc trực thăng hạ cánh xuống sao Hỏa vào năm 2021 - Ảnh: NASA

Hiện có hai xe tự hành đang hoạt động trên sao Hỏa là Curiosity và Opportunity và hai thiết bị này vẫn đang gửi ảnh chụp bề mặt và tìm kiếm dấu hiệu của sự sống trước đây ở sao Hỏa.

Opportunity được đưa lên sao Hỏa năm 2004, còn Curiosity là năm 2012. Cả hai đều đã tìm thấy những bằng chứng cho thấy điều kiện ở sao Hỏa đã từng thích hợp cho sự sống thời cổ đại và có dấu hiệu hoạt động của những hóa chất hữu cơ cổ.