Phương pháp này hiện đang được thử nghiệm trên các đường cao tốc tại Anh dựa trên phát hiện rằng dầu hướng dương được bổ sung vào bê tông nhựa sẽ giúp mặt đường hình thành khả năng tự lành.

Mỗi năm, nước Anh phải bỏ ra 88 triệu bảng để lấp các ổ voi, ổ gà trên đường. Do vậy, dầu hướng dương được coi là biện pháp phù hợp chi phí khi có giá vào khoảng 1,15 bảng/lít.

Nắng khiến mặt đường giãn nở, sau đó, vào ban đêm, nhiệt độ hạ thấp khiến mặt đường co lại. Tiếp đó, áp lực từ các phương tiện lưu thông khiến mặt đường phát sinh các vết nứt và nứt rộng ra khi gặp mưa, hoặc tuyết rồi hình thành ổ voi, ổ gà.

Thông thường, người ta có thể hàn gắn các vết nứt bằng nhựa đường. Nhưng việc này thường phải mất 2 đến 3 ngày và phải phong tỏa đường thì mới hoàn thành được.

Trong khi đó, với phương pháp sử dụng dầu hoa hướng dương, người ta chỉ mất có 4 tiếng. Dầu hoa hướng dương giúp nhựa đường trở nên mỏng và dễ khuếch tán hơn. Thêm vào đó, ngay cả khi có xe cộ lưu thông trên mặt đường, quá trình này cũng không bị cản trở.

Các kỹ sư tại Đại học Nottingham (Anh) cho biết dầu hướng dương không hề khiến mặt đường trơn trượt hoặc giảm độ bền mà thay vào đó còn tạo điều kiện để bê tông nhựa tự hàn gắn.

Tiến sĩ Alvaro Garcia tại Khoa Kỹ thuật, Trường Đại học Nottingham nêu rõ: "Bạn có thể sử dụng bất cứ loại dầu nào và sẽ thu được hiệu ứng tương tự, từ dầu máy cho đến dầu nấu ăn được tái chế".

"Giải pháp này giúp đường tự hàn gắn vết nứt có kích thước vào khoảng nửa millimet trong vài giờ đồng hồ, đây là điều mà nhựa đường không thể thực hiện được. Chúng tôi vô cùng phấn khích với đặc tính tự lành này và có thể thấy một tương lai với không có ổ gà, ổ voi và không cần bảo dưỡng đường", ông Alvaro Garcia cho hay.

Ông Garcia đã nhận ra lợi ích đặc biệt của dầu hướng dương sau khi theo dõi chương trình truyền hình thực tế Masterchef. Ông Garcia nhận ra rằng loại dầu này có thể "luồn lách" vào cấu trúc đặc biệt như trứng cá.

Từ đó, ông Garcia đã tạo ra các viên nhộng dầu hướng dương có kích thước 2,9 millimet với vỏ ngoài gồm thành phần là chất nhũ hóa và calcium.

Những viên nhộng này có thể "ẩn mình" trong mặt đường qua nhiều năm và chỉ vỡ ra khi áp lực khiến vết nứt hình thành. Các nhà khoa học cũng khẳng định rằng dầu hướng dương có thể tăng "tuổi thọ" của mặt đường thêm 12 đến 16 năm.

Công ty Highways England thuộc chính phủ Anh dự kiến bổ sung 18,5 lít dầu hoa hướng dương vào 5 tấn bê tông nhựa đường trải dài 4,5 mét. Nếu thử nghiệm thành công, phương pháp này sẽ được áp dụng trên hệ thống đường tại nước Anh trong vòng 5 năm tới.

Tuy nhiên, điều còn gây băn khoăn là việc phục hồi toàn bộ hệ thống đường tại Anh có thể cần tới 82.000 tấn dầu hoa hướng dương.