Người dân địa phương đặt hoa trước cửa nhà thờ để tưởng niệm những người đã khuất - Ảnh: Reuters

Theo Reuters, chú của nghi can Dylann Roof là Carson Cowles cho biết cha của Roof đã tặng một khẩu súng ngắn 45 li cho cậu ta nhân ngày sinh nhật. Nguồn tin báo chí địa phương cho biết Roof bỏ học hồi cấp III và hiện tại không có công ăn việc làm, cũng không có bằng lái xe.

ABC News dẫn lời một người bạn của Roof cho biết cậu ta là người lặng lẽ, nhưng có nhiều ý tưởng cực đoan. Có lần cậu ta nói muốn châm ngòi một cuộc nội chiến. Trước đó Roof từng bị bắt giữ vì tội sử dụng ma túy và xâm nhập bất hợp pháp một siêu thị.

Các nhân chứng có mặt ở nhà thờ của người da đen ở Charleston cho biết Roof bước vào trong nhà thờ, ngồi đó khoảng một giờ trước khi rút súng bắn mọi người. Một người sống sót kể hắn la hét với những ngôn từ phân biệt chủng tộc khi xả súng.

Một người cố thuyết phục Roof ngừng tay nhưng hắn nói: “Không, chúng mày đã cưỡng hiếp những người phụ nữ của chúng tao và chúng mày đang chiếm đất nước này. Tao làm những gì cần phải làm mà thôi”.

Vụ bắn giết xảy ra trong thời điểm căng thẳng sắc tộc đang bùng phát ở nước Mỹ sau hàng loạt vụ cảnh sát da trắng bắn chết người da đen. Từ Washington, Tổng thống Barack Obama bức xúc mô tả đây là một cuộc bắn giết “vô nghĩa lý”.

“Đã đến lúc chúng ta phải nhận ra rằng những hành vi bạo lực như thế này không xảy ra ở các nước phát triển khác - Ông Obama nhấn mạnh - Đây là lời nhắc nhở rằng chúng ta còn rất nhiều việc phải làm trong cuộc chiến chống bạo lực súng đạn”.

Sau vụ xả súng trường học ở Newton, Connecticut năm 2012, ông Obama đề xuất một số chương trình hạn chế súng đạn nhưng tất cả đều bị Quốc hội Mỹ cản trở.