Phóng to

Thành viên đội cảnh sát Hercules New York tuần tra ở khu vực nhà ga Penn, New York - Ảnh: Reuters

9g03

Qua truyền hình, hàng triệu người vừa chứng kiến trực tiếp chiếc máy bay thứ hai lao thẳng vào Trung tâm Thương mại thế giới (WTC). Vào lúc vụ tấn công xảy ra, ông đang ở trong lớp học CE1 của Emma E. Booker và đang được cô giáo Sandra Kay Daniels - một phụ nữ da đen trẻ đeo kính - cùng 16 học sinh mặc đồng phục, áo sơmi trắng, quần soóc hoặc váy xám vây quanh chào đón.

(...)

9g07phút

Tại Florida, lớp học có tổng thống dự tiết đã bắt đầu được năm phút với tiếng nhắc nhở từng lúc “Hãy sẵn sàng” của cô giáo Daniels nói với các học sinh. Tổng thống vẫn chưa hề biết gì. Ông vẫn chưa được báo cho biết chuyện gì đang xảy ra tại New York. Cô giáo bắt đầu phần hai của tiết học.

- Bây giờ các em hãy lấy sách dưới bàn và mở bài 60 ở trang 153.

Các học sinh cúi người xuống lấy sách... Tranh thủ lúc này, Andy Card bước về phía tổng thống. Viên cố vấn này không có thói quen bước vào khu vực tác nghiệp của các phóng viên ảnh. Ông George Bush hiểu chắc có chuyện gì đó không ổn... Card nghiêng người và thì thầm vào tai tổng thống:

- Một máy bay thứ hai vừa đâm vào tháp thứ hai của WTC. Nước Mỹ bị tấn công!

George Bush không nhúc nhích, người cứng đờ và khuôn mặt đanh lại. Andy Card lui ra, để lại tổng thống một mình trước lớp học và các phóng viên ảnh không bỏ qua cơ hội này, nhưng họ không rõ đã có chuyện gì. Cô giáo Daniels bắt đầu phần hai của tiết học với việc cả lớp cùng đọc một truyện cổ tích.

- Chỉ ngón tay vào tựa câu chuyện nào và chuẩn bị đọc to lên. Nào hãy sẵn sàng.

- Con dê Cưng - các học sinh cùng đọc to - Con dê được thuần hóa.

(...)

Ngồi gác chân lên nhau, George W. Bush cứ nhìn chăm chăm vào cuốn sách đang cầm trên tay mà chẳng thấy gì. Hai mắt đang nhìn vào khoảng không, mặt nghiêm lại, thỉnh thoảng lại ném một cái nhìn thẫn thờ về phía các học sinh.

Có một cô gái nuôi một con dê... - các học sinh đồng thanh đọc to (...). Nước Mỹ bị tấn công... George Bush không còn nghe nổi chuyện con dê này nữa, nó thật nực cười vào lúc này. Ở cuối lớp, các nhà báo, càng lúc càng chộn rộn, không bỏ sót bất kỳ cử chỉ nào của ông. Không có truyền hình trực tiếp nhưng các camera đang thu hình, máy ảnh đang chớp sáng liên tục. Ông biết điều đó, mọi phản ứng của ông đang được ghi hình và sẽ được truyền đi sau đó khắp thế giới. Làm gì đây? Nếu đột ngột đứng dậy và rời lớp học, ông có thể khiến các học sinh và cả nước Mỹ lo âu và hốt hoảng. Ông là tổng thống mà. Ông phải chứng tỏ cho cả nước thấy sự điềm tĩnh, thản nhiên, nhất là không có bất kỳ dấu hiệu hoảng sợ nào. Ông quyết định không đứng dậy. Đối với George Bush, giữ bình tĩnh là không nhúc nhích, là cho thấy một khuôn mặt vô cảm, tóm lại là làm như không có chuyện gì xảy ra cả. (...) Làm thế, tổng thống của nước Mỹ lại chẳng đang bỏ mất những giây phút quý báu vào việc lắng nghe một bài đọc sách trong khi đất nước mình đang bị tấn công sao? (...) Mỗi giây phút qua đi là một mệnh lệnh có thể bị bỏ mất, một quyết định đánh chặn bằng máy bay bị bỏ lỡ, mà lại có thêm hàng ngàn người bị giết hại nữa... (...) Nhưng lúc này đây, trước mặt ông lại đang là những học sinh, những đứa trẻ vô tội. Phải bảo vệ chúng... Ít nhất đó là điều ông đang nghĩ đến lúc này. Đối với ông, lúc này ông phải cho thấy trước hết hình ảnh của một vị tổng thống điềm tĩnh. Nước Mỹ đang bị chấn động. Nhưng tổng thống thì không thể để bị chấn động như vậy. Bởi vậy, ông quyết định ngồi lại cho đến khi tiết đọc sách kết thúc.

(...)

9g36

Tại Nhà Trắng lúc này tình hình diễn ra cực kỳ căng thẳng. Tháp kiểm soát không lưu của sân bay Reagan vừa gọi đến:

- Một máy bay đang hướng về phía các bạn và không liên lạc với chúng tôi.

Nhà Trắng bị đe dọa! Từ nãy giờ, các nhân viên Cơ quan Mật vụ đã không sao nhẫn nại được nữa. Phải báo động cho phó tổng thống phụ trách an ninh.

Dick Cheney đang ở trong văn phòng của mình, phía trước Đài truyền hình CNN, khi Jimmy Scott, nhân viên an ninh của ông, lao về phía ông:

- Thưa ngài, chúng ta phải rời khỏi đây, ngay bây giờ - Scott nói một cách quả quyết.

Không kịp trả lời, Cheney đã thấy mình bị lôi ra khỏi ghế bành, bị ôm ngang thắt lưng, bị nhấc bổng lên và được đưa ra lối cửa thoát, hai chân chỉ hơi chạm đất. Ông vội chụp lấy tờ The Economist trên bàn. “Tôi lúc nào cũng đem báo theo trong bất cứ trường hợp nào” - ông giải thích. Nhân viên an ninh đẩy ông vào trong sảnh rồi về phía cầu thang. Brian Stafford, giám đốc Cơ quan Mật vụ, đã ra lệnh di tản khẩn cấp phó tổng thống và gia đình tổng thống. Không còn thì giờ để tán gẫu hay chào hỏi xã giao nữa.

Đã là quy định rồi. Dù là phó tổng thống đi nữa song Dick Cheney cũng buộc phải tuân thủ. Ông gần như được khênh đến cầu thang dẫn xuống tầng hầm, đi qua những cánh cửa bọc thép, cuối cùng đến một đường hầm lạnh lẽo dẫn đến một boongke nằm bên dưới Nhà Trắng. Đây là lối vào PEOC (Trung tâm điều hành khẩn cấp của tổng thống), một hầm trú ẩn chống hạt nhân được thiết kế cho tình huống có chiến tranh.

Dick Cheney muốn nói chuyện với tổng thống. Trong đường hầm, ông tạm nghỉ trong một khoang nhỏ có một ghế dài, một máy truyền hình và một điện thoại gắn trên tường.

- Chuyển máy cho tổng thống - Cheney yêu cầu.

Người ta nói ông chờ một chút. Chưa thể liên lạc được với tổng thống.

(...)

9g49

- Thưa quý bà, xin hãy tháo giày cao gót và chạy đi!

Các nhân viên an ninh của Nhà Trắng không đùa. Việc di tản đã diễn ra lặng lẽ từ vài phút trước đó. “Xin giữ bình tĩnh”, các nhân viên an ninh khuyến cáo, nhưng lần này sau khi Lầu Năm Góc bị tấn công, các nhân viên bị hối thúc phải nhanh chóng chạy thoát ra đại lộ Pennsylvania. Tất cả đều bị đẩy ra ngoài một cách mạnh tay, dù là có chức quyền đi nữa. Các nhân viên Phủ tổng thống bên cánh phía tây Nhà Trắng đã biết tin qua truyền hình cũng nhận được lệnh phải chạy thoát càng nhanh càng tốt ra bên ngoài.

Bãi cỏ phía nam Nhà Trắng ngổn ngang những cái bàn tiếp tân: khăn bàn đã được trải lên để chuẩn bị buổi dã ngoại hằng năm của quốc hội. Tất cả các thành viên hạ viện và thượng viện cùng gia đình đều đã được mời đến dự buổi chiều này. Đệ nhất phu nhân Laura Bush đã muốn tạo ra một không gian miền Viễn Tây với những cỗ xe ngựa Texas, nhạc đồng quê cùng những vũ điệu xa xưa thời cao bồi và dàn nhạc Ray Benson, Asleep At The Wheel. Không ai dám hình dung chuyện khủng khiếp gì sẽ xảy ra nếu như một máy bay khủng bố tấn công Nhà Trắng đúng lúc tiệc tùng này nữa!

Còn lúc này sự hỗn loạn đang diễn ra. Mọi người đổ xô về phía các rào chắn mà các nhân viên bảo vệ giờ đã mở toang. Nhiều người gỡ bỏ thẻ nhân viên đeo trên cổ để tránh bị trở thành đích nhắm cho những tay súng bắn tỉa đang ẩn nấp đâu đó, nếu có.

Nhưng chạy đi đâu? Trừ những người được dẫn xuống boongke ngầm dưới mặt đất và những thành viên của bộ phận khẩn cấp do Robert Clarke dẫn đầu, còn hàng trăm nhân viên hành chính ở Nhà Trắng đã chạy tứ tán và biến mất như bốc hơi vào không trung. Mất phương hướng, bị sốc, nhiều người cứ lang thang thẫn thờ trên đường phố không biết làm gì nữa.

(...)

(còn tiếp)