Không phải Malaysia hay Indonesia, Singapore mới chính là nền bóng đá Đông Nam Á đi đầu về chính sách nhập tịch cầu thủ. Đó là khi họ triển khai chiến dịch "Goal 2010" từ những năm cuối thập niên 1990.

Mục tiêu của chiến dịch này là Singapore sẽ giành vé dự World Cup 2010. Và trên con đường đó, họ sẽ "thống trị" bóng đá khu vực từ đầu thập niên 2000.

Cuối cùng, Singapore chỉ hoàn thành được nhiệm vụ dễ dàng nhất, đó là vô địch các giải khu vực - với 3 chức vô địch ASEAN Cup vào các năm 1998, 2004, 2007 trong giai đoạn này. 

Nhưng vé dự World Cup thật sự chỉ là một câu chuyện đùa. Singapore luôn bị loại từ những giai đoạn đầu tiên. Và sau khi thất bại ở vòng loại World Cup 2010, "Goal 2010" chính thức bị Liên đoàn Bóng đá Singapore (FAS) xóa sổ. 

Người Singapore không quên bài học này, và họ gần như đã nói không với việc nhập tịch trở lại trong suốt gần 2 thập niên qua. Nền bóng đá đảo quốc sư tử chấp nhận việc "có bao nhiêu chơi bấy nhiêu", với dàn cầu thủ trẻ bản địa vô cùng ít ỏi. 

Trong đội hình Singapore hiện tại, họ chỉ có đúng 2 cầu thủ nhập tịch sinh ra tại nước ngoài. Đó là tiền vệ gốc Hàn Song Ui Young, và tiền vệ gốc Nhật Gyoga Nakamura. 

Tương tự Nguyễn Xuân Son của Việt Nam, những cầu thủ này vô danh ở quê nhà. Họ chuyển sang Singapore chơi bóng lâu năm và chỉ mới được nhập tịch từ năm ngoái. 

Với mặt bằng chung của làng bóng đá hiện tại, việc nhập tịch vài ba cầu thủ theo hướng "sinh sống đủ 5 năm" là chuyện không thể tránh khỏi. 

"Singapore không cần nhập tịch cầu thủ, nhưng họ đã làm được điều mà chính sách nhập tịch không thể làm được", một người hâm mộ Malaysia bình luận trên fanpage ASEAN Football. 

Nhận định này được đông đảo báo chí Malaysia tán đồng. Stadium Astro ca ngợi Singapore đã giành vé dự Asian Cup bằng chính "nội lực" của mình. 

Có những ý kiến cho rằng Singapore may mắn khi rơi vào bảng đấu khá dễ, không có đội nào thực sự mạnh với Hong Kong, Ấn Độ và Bangladesh. 

Nhưng cần phải nhìn nhận khách quan. Singapore chỉ xếp hạng 161 thế giới vào thời điểm bốc thăm giai đoạn vòng loại 3. Họ nằm tận ở nhóm hạt giống số 3, và đã gặp hạt giống nhóm 1 là Ấn Độ (hạng 121 thế giới), Hong Kong (hạng 156) và Bangladesh (hạng 183). 

Malaysia nằm ở nhóm hạt giống số 2, về lý thuyết thuận lợi hơn Singapore trong quá trình bốc thăm. 

Bảng đấu của Singapore không có đội nào quá mạnh nhưng cũng không có đội nào quá yếu. Trong khi đó, bảng của Việt Nam và Malaysia có đến 2 đội lót đường là Nepal và Lào.

Cuối cùng, Singapore vẫn giành vé dự Asian Cup sau hơn 4 thập niên chờ đợi. Lần duy nhất họ dự giải trước đây là vào năm 1984, và xuyên suốt chiến dịch nhập tịch "Goal 2010" lại không thể làm được. 

Là 2 quốc gia láng giềng có mối liên hệ mật thiệt về văn hóa, chính trị, xã hội..., bóng đá thường là yếu tố hiếm hoi để Malaysia áp đảo Singapore - quốc gia nhỏ bé, không có đủ nguồn lực cầu thủ trẻ.

Nhưng giờ đây, chính Singapore lại mang đến một bài học, hay một cái tát điếng người vào trò hề nhập tịch của Malaysia. 

Cầu thủ Malaysia bị FIFA phát hiện nói dối ngay trong câu trả lời đầu tiên

"Ông nội tôi sinh ra ở Venezuela và bà nội tôi sinh ra ở Tây Ban Nha... Ý tôi là Malaysia, xin lỗi", tờ New Straits Times của Malaysia giật tít, thể hiện sự công kích với "trò hề nhập tịch" của liên đoàn bóng đá nước nhà.