Năm 1969, các nhà cổ sinh vật lần đầu tiên tìm thấy mẫu lá hóa thạch của một loài "thực vật ngoài hành tinh" gần một thị trấn ma ở bang Utah và đặt tên là Othniophyton elongatum. Vào thời điểm đó, khi so sánh lá của mẫu vật với các thực vật khác, họ tin rằng Othniophyton elongatum là một loài đã tuyệt chủng, có thể có họ hàng với nhân sâm.

Gần đây, ông Steven Manchester, phụ trách cổ thực vật học tại Bảo tàng Lịch sử tự nhiên Florida và là chuyên gia hóa thạch tại Utah, đến tham quan bộ sưu tập cổ thực vật học của Đại học California, Berkeley và tình cờ phát hiện một mẫu lá hóa thạch.

Qua phân tích, nhóm nghiên cứu của ông Manchester kết luận mẫu này và mẫu tìm thấy năm 1969 thuộc về cùng một loài thực vật. Theo trang LiveScience ngày 20-12, cả hai hóa thạch đều được khai quật ở khu Green River Formation ở phía đông Utah, gần thị trấn ma Rainbow.

Khoảng 47 triệu năm trước, khi loài thực vật trên còn sống, khu vực này là một hệ sinh thái hồ lớn gần các núi lửa đang hoạt động. Trầm tích của hồ và tro núi lửa đã làm chậm quá trình phân hủy của cá, bò sát, chim và tàn tích thực vật, giúp bảo tồn tốt chúng qua năm tháng.

Nhóm đã phân tích các đặc điểm vật lý của 2 mẫu hóa thạch và tìm kiếm các họ thực vật ngày nay có thể giống chúng. Mẫu vật tại Đại học California, Berkeley có lá, hoa và quả, và trông rất khác so với các loài thực vật họ nhân sâm.

Thực tế, nhóm đã không thể liên kết các hóa thạch với bất kỳ họ nào trong số hơn 400 họ thực vật có hoa sinh trưởng ngày nay và các họ thực vật đã tuyệt chủng.

Ngoài ra, nhờ công nghệ kính hiển vi và trí tuệ nhân tạo (AI), nhóm đã quan sát ở cấp vi mô các hạt giống nhỏ, đang phát triển bên trong quả của mẫu hóa thạch cũng như thấy được nhị hoa. Họ phát hiện điều bất thường là nhị hoa vẫn còn nguyên và không rụng đi vào thời điểm quả chín và chuẩn bị phát tán hạt.

"Chúng tôi chưa từng thấy điều đó ở bất kỳ loài hiện đại nào", ông Manchester cho biết.

Trước đó, các nhà khoa học cũng từng bối rối trước các mẫu hóa thạch thực vật khác trong khu vực Green River Formation như quả Bonanzacarpum và lá Palibinia cho đến khi họ phát hiện chúng thuộc về các loài đã tuyệt chủng.

Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Annals of Botany.

Tiểu hành tinh hủy diệt loài khủng long xuất phát từ bên ngoài sao Mộc

Tiểu hành tinh gây ra sự tuyệt chủng hàng loạt được xác định là một tiểu hành tinh carbon, có nguồn gốc từ Hệ Mặt trời, bên ngoài sao Mộc.