Người dân ngồi ở công viên Te Aro tại Wellington sau khi các nhà chức trách sơ tán người khỏi các tòa nhà lớn vì động đất - Ảnh: AFP

Trong cuộc họp báo sáng nay tại thủ đô Wellington, thủ tướng John Key thông tin rằng có 2 người thiệt mạng. Động đất cũng khiến thủ đô rung lắc dữ dội.

"Đây là trận động đất lớn nhất mà tôi biết tại Wellington. Thiệt hại khá lớn về giao thông và cơ sở hạ tầng" - thủ tướng Key nói.

Tại thủ đô, khoảng 100 người, bao gồm trẻ em đã ngủ trên sàn nhà hoặc ghế đá ngoài trời. Nhiều người cắm trại tại tòa nhà "Beehive" của quốc hội New Zealand.

Cảnh sát cho biết họ tìm thấy một nạn nhân trong một ngôi nhà ở thành phố du lịch Kaikoura.

Reuters cho biết các đội phản ứng khẩn cấp phải dùng trực thăng bay đến khu vực ngay tâm chấn của trận động đất ở phía đông bắc Christchurch, South Island khi nhận được báo cáo về việc có nhiều người bị thương và nhiều tòa nhà bị sập.

Động đất và dư chấn khiến mất điện và đứt các đường dây thông tin liên lạc trên diện rộng trong khi lở đất khiến giao thông đứt đoạn trên nhiều con đường.

Hàng ngàn người cũng phải sơ tán đến vùng cao hơn khi chính quyền ban hành cảnh báo sóng thần với nhiều con sóng lớn đập vào bờ biển của Wellington ở North Island và Christchurch ở South Island.

Tại Christchurh, còi báo động sóng thần vẫn tiếp tục vang lên trong khi 3 trung tâm sơ tán đang tiếp nhận các cư dân tránh nạn. Cảnh sát lập rào chắn ngăn nhiều người mạo hiểm trở về nhà ở các khu vực thấp ven biển.

Hình ảnh chia sẻ trên phương tiện truyền thông xã hội cho thấy những con đường bị nứt, cong vênh lên trong khi hàng loạt các cửa hàng tại Wellington và khu vực phía trên của South Island bị vỡ kính, hàng trưng bày trên kệ rơi ngổn ngang trên mặt đất.

Đường phố New Zealand sáng 14-11 sau khi hứng chịu trận động đất 7,8 độ richter - Ảnh: AP

New Zealand nằm trên Vanh đai lửa Thái Bình Dương, một khu vực hoạt động địa chấn mạnh. Khoảng 90% những trận động đất trên thế giới xảy ra tại khu vực này.

Trận động đất 7,8 độ richter xảy ra vừa sau nửa đêm 13 rạng sáng 14-11 với tâm chấn nông chỉ cách mặt đất 23 km, khiến nhiều người tỉnh giấc và đổ nhào ra đường phố.

Trận động đất này cũng vượt qua kỷ lục của trận động đất năm 2011 ở Christchurch là 6,3 độ richter. Tuy nhiên trận động đất năm đó khiến 185 người thiệt mạng.