Những màn trình diễn ấn tượng tại SEA Games 33 và dấu ấn trong các trận đấu vòng chung kết Giải U23 châu Á 2026 đã giúp Nguyễn Đình Bắc trở thành mắt xích quan trọng trong lối chơi của đội tuyển U23 Việt Nam.

Thế nhưng ít ai biết rằng, phía sau hào quang trên sân cỏ là hành trình dài gian nan, nơi giấc mơ "quần đùi áo số" của chàng trai xứ Nghệ từng đứng trước nguy cơ dang dở.

"Bắc còi" mê bóng đá

Trong góc nhỏ phòng khách treo kín các tấm huy chương, thẻ thi đấu của con ở các giải đấu trong nước và châu lục, chia sẻ với Tuổi Trẻ Online ông Nguyễn Đình Ấp (49 tuổi, ngụ xóm Hưng Yên Bắc 2, xã Yên Trung, Nghệ An) vẫn nhớ như in những ngày đầu con trai bén duyên với trái bóng.

Nhà Bắc cách sân vận động xóm chừng 300m - cũng là nơi gắn bó với tuổi ấu thơ đam mê trái bóng tròn của chàng tiền đạo mang áo số 7.

"Hồi đó, Bắc mê đá bóng lắm. Đi học về là cháu chạy ra sân bóng trong làng chơi cùng bạn bè. Vì nhỏ con hơn các bạn cùng trang lứa nên ai cũng gọi cháu là "Bắc còi", ông ấp kể.

Niềm đam mê ấy sớm được các thầy giáo phát hiện. Bắc được tuyển chọn vào đội bóng tham dự Cúp thiếu niên - nhi đồng báo Nghệ An, sau đó vào lò đào tạo trẻ của câu lạc bộ Sông Lam Nghệ An.

Gia đình ông Ấp chủ yếu làm nông, còn vợ chạy chợ, kinh tế gia đình chật vật. Tuy nhiên hai vợ chồng ông Ấp luôn ủng hộ con trai theo đuổi đam mê và giấc mơ làm cầu thủ. 

Nhà xa trung tâm đào tạo Sông Lam Nghệ An nên ông Ấp và vợ thay nhau chở con đi học văn hóa rồi ra sân tập. Những lúc vợ chồng ông bận quá, người chú út đảm nhiệm những công việc này. Tuy nhiên đến năm 14 tuổi, Đình Bắc bị loại khỏi lò đào tạo trẻ Sông Lam Nghệ An vì thể hình và thể lực không đạt yêu cầu.

"Ngày gia đình vào nhận thanh lý hợp đồng, đón cháu về, cháu buồn nhiều lắm. Chúng tôi động viên con phải mạnh mẽ", ông Ấp nhớ lại.

Cú "dậy thì" đưa Đình Bắc trở lại mạnh mẽ

Bắc bỏ bóng đá 2 năm để trở lại với việc học văn hóa. Tình yêu với trái bóng tròn đã thôi thúc Đình Bắc không bỏ cuộc. Anh đã quyết định bỏ ngang việc học lớp 11 để vào Quảng Nam, tiếp tục theo đuổi đam mê ở đội trẻ của đội chủ sân Tam Kỳ vào năm 2020.

Quyết định ấy với gia đình ông Ấp không dễ dàng, bởi đồng nghĩa với việc con trai phải xa nhà từ rất sớm, tự lập trong môi trường mới.

"Thấy con quyết tâm, chúng tôi tin và để cháu đi. Nếu không cho con thử một lần đến cùng, sau này cháu sẽ ân hận", ông Ấp nói.

Mẹ Đình Bắc, bà Nguyễn Thị Ngọc - 47 tuổi kể lại quãng thời gian xa nhà nhất của con trai là hơn 8 tháng khi đang ở đội trẻ câu lạc bộ Quảng Nam, cũng là thời điểm dịch COVID-19. Ngày trở về, Bắc khiến cả gia đình bất ngờ: cao lớn hơn, rắn rỏi hơn, trưởng thành cả về vóc dáng lẫn suy nghĩ.

"Trong anh em họ hàng, chỉ có Bắc có năng khiếu đá bóng hơn cả. Thấy con ngày càng trưởng thành, chúng tôi tin vào lựa chọn của con", bà Ngọc nói.

Đến giữa mùa giải 2022, Đình Bắc được câu lạc bộ Quảng Nam đôn lên đội một để thi đấu Giải hạng nhất.

Vào mùa giải sau đó, mùa 2023, Đình Bắc đã để lại dấu ấn lớn với 7 bàn thắng và 8 pha kiến tạo trong 13 lần ra sân, góp công lớn giúp Quảng Nam trở lại sân chơi lớn nhất của bóng đá Việt Nam. Đồng thời anh cũng đạt danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất Giải hạng nhất quốc gia 2023.

Lối chơi giàu tốc độ, kỹ thuật gọn gàng cùng khả năng dứt điểm đa dạng giúp Đình Bắc nhanh chóng tạo dấu ấn. Anh để lại nhiều khoảnh khắc đáng nhớ trong màu áo đội bóng đất Quảng trước khi chuyển sang khoác áo câu lạc bộ Công An Hà Nội.

Trong cấp độ đội tuyển, Bắc ngày càng cho thấy sự toàn diện và thường xuyên được ban huấn luyện tin tưởng giao nhiệm vụ ở những thời điểm then chốt.

Ở hiện tại, Đình Bắc được khen "dậy thì thành công" khi có chiều cao 1,8m, hình thể tốt và thể lực đáng kinh ngạc. Trong các trận vòng bảng và tứ kết Giải U23 châu Á, chân sút sinh năm 2004 tỏa sáng với những pha bứt tốc ngoạn mục.

Trước trận tranh hạng ba, Giải bóng đá U23 châu Á với đội tuyển U23 Hàn Quốc vào tối 23-1, ông Ấp chỉ nói giản dị: "Mong con trai cùng đồng đội thi đấu đoàn kết, cống hiến hết mình vì màu cờ sắc áo".

Người hâm mộ khâm phục nỗ lực vươn lên của 'cậu bé còi cọc' Nguyễn Đình Bắc

Nhiều cổ động viên xúc động với hành trình luyện tập, cải thiện thể trạng của tiền đạo U23 Việt Nam Đình Bắc và khâm phục 'con mắt tinh đời' của ban huấn luyện khi chọn cầu thủ này.