Thái Lan đặt nhiều kỳ vọng ở Asian Cup 2019 - Ảnh: Fox Sports

"Ở AFF Cup 2018, chúng tôi không thua một đội nào. Thái Lan bị loại chỉ vì bỏ lỡ quả phạt đền vào cuối trận bán kết với Malaysia. Ở Asian Cup 2019, tôi sẽ thực hiện một vài điều chỉnh khi đón những cầu thủ thi đấu ở nước ngoài trở về. Tôi sẽ sử dụng những kinh nghiệm của mình thời còn dẫn dắt các đội bóng khu vực Trung Đông để giúp Thái Lan tiến xa ở Asian Cup" - HLV Milovan Rajevac phát biểu như vậy sau khi bị loại khỏi AFF Cup 2018. 

Hơn 2 tuần sau đó, Thái Lan bị Oman - một đội bóng vùng Trung Đông - đánh bại trong trận giao hữu chuẩn bị cho Asian Cup 2019.

Những phát biểu của HLV Rajevac khi ấy không phải là vô lý khi Thái Lan bước vào AFF Cup 2018 với đội hình không phải mạnh nhất và lại thiếu may mắn. Nhưng ở Asian Cup 2019, họ chào đón sự trở lại của những ngôi sao chơi bóng tại nước ngoài như tiền đạo Teerasil Dangda, tiền vệ Chanathip Songkrasin cùng hậu vệ Teerathon Bunmathan.

HLV Rajevac không xa lạ gì với bóng đá khu vực Trung Đông khi từng có nhiều năm làm việc ở Qatar cũng như Saudi Arabia. Ở Asian Cup 2019, 12/24 đội bóng đến từ vùng Trung Đông, riêng bảng đấu của Thái Lan có đến 2 đội là UAE và Bahrain. Vì vậy Thái Lan chọn Oman làm "quân xanh" để tập dượt trước thềm Asian Cup cũng là điều hợp lý. 

Oman là một đội bóng vùng Trung Đông có sức mạnh vừa phải. Họ từng 3 lần dự Asian Cup nhưng chưa bao giờ vượt qua vòng bảng.

Tất cả mọi chuyện nghe đều hợp lý, thế rồi vẫn cứ diễn ra theo hướng... vô lý. Thái Lan có đầy đủ binh hùng tướng mạnh lại thua 0-2 trước Oman. Tuy kết quả một trận giao hữu chưa thể nói lên nhiều điều nhưng nó khiến sức ép trên vai tuyển Thái Lan mỗi lúc một thêm nặng nề. 

Đặc biệt, sau khi mất ngôi vô địch AFF Cup 2018, HLV Rajevac gần như đặt cược tương lai của ông vào màn trình diễn ở Asian Cup 2019.

Trước ông Rajevac, nhiều thế hệ HLV dẫn dắt tuyển Thái Lan đã thất bại với cuộc đặt cược tương tự. Nhiều người sẽ ngạc nhiên nếu biết Thái Lan là đội bóng Đông Nam Á có điểm số trung bình mỗi trận kém thứ nhì ở đấu trường Asian Cup. 

Cụ thể, trong 20 lần tham dự, Thái Lan chỉ thắng được 1, hòa 8 trận và thua 11 trận, tức mỗi trận họ chỉ giành 0,55 điểm. Trong khi đó, con số tương tự của Indonesia và Malaysia là 0,67, của Myanmar là 1,75, của Singapore là 1, Campuchia là 0,8 và họ chỉ cao hơn mỗi... VN (0,5).

Một nghịch lý nếu tin rằng Thái Lan là đội bóng Đông Nam Á duy nhất vươn đến đẳng cấp châu lục trong vòng 20 năm trở lại đây. Chính niềm tin đó tạo nên sức ép khủng khiếp cho đội tuyển Thái Lan các thời kỳ.

Với tâm thế của một đội bóng "đẳng cấp châu lục", tuyển Thái Lan luôn bước vào mọi trận đấu với các đối thủ hùng mạnh vùng Trung Đông, thậm chí cả Nhật Bản, Hàn Quốc bằng lối đá tấn công. HLV Senamuang Kiatisuk từng là nạn nhân của kỳ vọng đó. Và ông đã từ chức HLV trưởng chỉ vì không đưa được Thái Lan giành vé dự World Cup 2018 trong một giai đoạn vòng loại mà họ đã chơi tưng bừng trước nhiều đối thủ quá mạnh như Úc, Saudi Arabia...

Quyết tâm thay đổi tư duy đó của người Thái Lan, HLV Rajevac vấp phải sự chỉ trích dữ dội thậm chí từ trước khi AFF Cup diễn ra. Những chỉ trích đó càng nặng nề hơn khi tuyển Thái Lan thất bại. Và giờ đây, ông Rajevac đặt cược toàn bộ tương lai, cho cuộc cách mạng và cả tên tuổi của một HLV danh tiếng cho 3 trận quyết đấu sắp tới mà mở màn sẽ là trận đấu với Ấn Độ tối nay.