Hàng dài xe cứu thương bên ngoài hiện trường vụ xả súng tại Istanbul - Ảnh: Reuters

Trước đó, người đứng đầu thành phố Istanbul Vasip Sahin xác nhận với Reuters vụ tấn công và cho biết ít nhất trong số những người thiệt mạng có một nhân viên cảnh sát.

Sự việc xảy ra vào khoảng 1g15 giờ địa phương (khoảng 5g15 sáng 1-1 giờ Việt Nam) tại hộp đêm Reina, một tụ điểm giải trí có tiếng của quận Ortako, Istanbul. Thời điểm xảy ra sự việc có hơn 500 người trong quán.

Ông Sahin gọi vụ tấn công là "hành động khủng bố" song không nói rõ ai đã thực hiện vụ tấn công và nhấn mạnh hành vi của tên này thực sự rất "dã man và tàn nhẫn".

Các cảnh quay tại hiện trường cho thấy có ít nhất 6 xe cứu thương đang đậu bên ngoài. Cảnh sát đã phong tỏa toàn bộ khu vực, theo đài truyền hình NTV. Một số dân thường đã được hộ tống ra bên ngoài. Cảnh sát đang ráo riết tìm thủ phạm.

Các phương tiện truyền thông Thổ Nhĩ Kỳ suy đoán rất có thể kẻ tấn công đã trà trộn từ trước trong đám đông những người ăn mừng năm mới và vẫn có thể còn bên trong hộp đêm.

Trong khi đó, một số nguồn tin khác lại cho rằng nghi can đã bắn vào lực lượng cảnh sát bên ngoài hộp đêm trước khi tiến vào bên trong và bắt đầu xả súng.

Một số người bên trong hộp đêm đã nhảy xuống biển để trốn thoát, theo CBS News.

Vụ tấn công xảy ra đúng vào dịp nhiều người tụ tập ăn mừng năm mới nên thương vong đặc biệt cao. Đối mặt với một năm có quá nhiều cuộc khủng bố đẫm máu, an ninh tại các thành phố lớn của Thổ Nhĩ Kỳ đã được nâng lên mức cao độ trước, trong và sau thềm năm mới.

Tại Istanbul, hơn 17.000 cảnh sát đã được huy động trong suốt mùa lễ giáng sinh và năm mới. Một số cảnh sát đã ngụy trang thành ông già Noel, số khác lại trở thành người bán hàng rong và sẵn sàng ứng phó khi cần thiết, theo hãng thông tấn nhà nước Thổ Nhĩ Kỳ Anadolu.

Tuy nhiên, vụ xả súng tại hộp đêm Reina cho thấy những nỗ lực của cảnh sát và mạng lưới an ninh của Thổ Nhĩ Kỳ đang có kẽ hở. Istanbul và thủ đô Ankara là các mục tiêu hàng đầu của các vụ tấn công khủng bố trong năm 2016.