Và trong hành trình đó không thể không nhắc đến cái tên Mohamed Salah, ngôi sao xuất sắc nhất lịch sử bóng đá Ai Cập.

Đền bù xứng đáng cho "vua Ai Cập"

Trước khi Salah xuất hiện, Ai Cập chỉ có vỏn vẹn một lần giành vé dự World Cup. Đến năm 2018, họ giành vé lần thứ 2 trong lịch sử, với vì tinh tú mang tên Salah. Cú "khóa tay jiu-jitsu" của Sergio Ramos trong trận chung kết Champions League vào cuối mùa giải 2017-2018 đã phá hoại đáng kể giấc mơ của người dân xứ sở kim tự tháp. Salah chấn thương nặng trước thềm World Cup, và gần như chỉ lành lặn trở lại

4 năm sau đó, Salah trải qua một bi kịch khác, với trận đấu loại trực tiếp giành vé giữa Ai Cập và Senegal. Hai đội hòa nhau 1-1 chung cuộc sau 2 lượt trận và bước vào loạt luân lưu để phân thắng thua. Người hâm mộ sẽ nhớ mãi hình ảnh "vua Ai Cập" bị đèn chiếu laser, đến mức gần như trọn khuôn mặt anh bị phủ bởi ánh đèn xanh. Kết quả, Salah đá hỏng quả 11m đầu tiên trong loạt luân lưu, và Ai Cập thua chung cuộc.

Sự nghiệp của siêu sao Liverpool hoàn toàn viên mãn trong màu áo CLB, nhưng lại vô cùng dang dở ở cấp độ tuyển quốc gia. Đến tận tuổi 33, Salah vẫn không có được một trận đấu trọn vẹn thực sự ở World Cup. 

Công bằng cho các ngôi sao

Vì vậy, đông đảo fan trung lập đều vui mừng cho "vua Ai Cập" khi đội bóng xứ kim tự tháp giành vé dự World Cup 2026. Nhiệm vụ của họ thật ra khá dễ. Đó là đứng đầu bảng A gồm có Burkina Faso, Sierra Leone, Guinea-Bissau, Ethiopia và Djibouti.

Với hầu hết fan bóng đá, họ sẽ không thể kể tên bất kỳ một cầu thủ nào của các đội kể trên. Việc Ai Cập giành ngôi đầu bảng - tương đương tấm vé đến thẳng World Cup - là điều đã được dự đoán trước.

Nhưng không có bất công nào cả. 53 đội bóng châu Phi dự vòng loại được chia làm 9 bảng đấu, và mỗi đội đầu bảng đều giành vé chính thức. Với việc FIFA mở rộng quy mô World Cup, châu Phi cũng được tăng số vé chính thức từ 5 lên 9. Vì vậy, những bi kịch như của Salah vào đợt vòng loại giải năm 2022 khó tái diễn. Công bằng mà nói vào năm đó, Ai Cập bị Senegal đánh bại là điều dễ hiểu, bởi Senegal hoàn toàn áp đảo về lực lượng.

Còn ở vòng loại năm nay, cả 2 đội đều thong dong khi rơi vào 2 bảng đấu khác nhau, và đều mạnh áp đảo ở 2 bảng đấu của mình. Trước lượt trận thứ 9, Senegal đứng đầu bảng B với 18 điểm, nhiều hơn đội nhì bảng CH Congo 2 điểm, và chỉ phải gặp 2 đội rất yếu là Nam Sudan và Mauritania ở 2 lượt cuối.

Tương tự, Morocco cũng chứng tỏ sức mạnh áp đảo ở bảng E, Tunisia lấn lướt ở bảng H, để cùng Ai Cập trở thành 3 đội đầu tiên giành vé. Và nhiều khả năng Ghana, Algeria, Bờ Biển Ngà... cũng sẽ tiếp bước. Tức rất khó có chuyện những đội bóng hàng đầu châu Phi vắng mặt tại World Cup 2026.

Quá nhiều suất dự World Cup khiến giai đoạn vòng loại kém đi hấp dẫn. Nhưng nhìn chung, người hâm mộ lại cảm thấy công bằng hơn cho các siêu sao. Bởi nhiều đội tuyển châu Phi sở hữu những cá nhân kiệt xuất chẳng kém các đội bóng lớn của châu Âu hay Nam Mỹ.

Algeria giành quyền tham dự World Cup 2026 sau 12 năm vắng bóng

Với chiến thắng 3-0 trước Somalia, Algeria đã trở thành đội bóng châu Phi thứ tư giành quyền góp mặt ở World Cup 2026 và chấm dứt 12 năm vắng bóng của họ tại đấu trường này.