Ít ai biết, người thầy trực tiếp huấn luyện cặp đôi này chính là huyền thoại bóng bàn Vũ Mạnh Cường - nhà vô địch SEA Games 3 kỳ ở nội dung đơn nam, đôi nam nữ .

HLV Vũ Mạnh Cường là người đã phát hiện, đào tạo nên Đinh Anh Hoàng (22 tuổi), Trần Mai Ngọc (19 tuổi) hơn 10 năm qua. Không chỉ là thầy, HLV Vũ Mạnh Cường giống như cha của Mai Ngọc kể từ khi cô bé rời quê nhà Bình Dương ra Hà Nội tập bóng bàn.

10 năm cơ cực của thầy và trò

Ngày 14-5, cặp đôi Đinh Anh Hoàng - Trần Mai Ngọc đã xuất sắc đánh bại đôi Clarence Chew - Jian Zheng (Singapore) ở trận chung kết đôi nam nữ với tỉ số 3-1 để giành HCV duy nhất cho bóng bàn Việt Nam tại SEA Games 32. Khi Hoàng và Ngọc lên ngôi, nhiều người không chỉ vỡ òa sung sướng mà còn rất bất ngờ khi biết đã 26 năm bóng bàn Việt Nam mới lại có được HCV nội dung đôi nam nữ ở SEA Games.

Trước đó tại SEA Games 1997 cặp đôi Vũ Mạnh Cường - Ngô Thu Thủy cũng mang về vinh quang cho bóng bàn Việt Nam. Thú vị hơn, hiện HLV Vũ Mạnh Cường lại là thầy của Hoàng và Ngọc ở CLB bóng bàn Hà Nội T&T. Tại đội tuyển quốc gia, Hoàng - Ngọc được huấn luyện bởi HLV Đinh Quang Linh (người hai lần vô địch SEA Games).

Hành trình đến với ngôi vô địch SEA Games của Trần Mai Ngọc là một câu chuyện dài, đẫm nước mắt. Trần Mai Ngọc sinh năm 2004 tại TP Thủ Dầu Một, tỉnh Bình Dương. Mai Ngọc có một chị gái và một em gái sinh đôi là Trần Ngọc Ngà. 

Năm Ngọc 4 tuổi thì bố qua đời. Từ đó, ba chị em sống với mẹ - một công nhân may có gia cảnh khó khăn. Ngoài đi học văn hóa, mẹ cho Ngọc và Ngà đi tập bóng bàn. Nói là tập nhưng hai chị em chủ yếu đi nhặt bóng cho các anh chị lớn.

Thấy gia cảnh Ngọc - Ngà quá khó khăn, năm 2013 các HLV ở tỉnh Bình Dương đã giới thiệu các em cho HLV Vũ Mạnh Cường - người phụ trách CLB bóng bàn Hà Nội T&T. Ngày đưa hai con gái 9 tuổi ra Hà Nội học bóng bàn, người mẹ ở Bình Dương đã gạt nước mắt để con ở lại cho HLV Vũ Mạnh Cường dìu dắt. 

Hai bé cũng ôm nhau khóc hết nước mắt vì không muốn xa mẹ.

Suốt 10 năm qua, CLB bóng bàn Hà Nội T&T và thầy Cường vừa là nhà, vừa là thầy, là cha là mẹ của Ngọc. Khi còn nhỏ, thầy Cường và các thầy trong CLB phải thay phiên nhau chăm sóc các em từ tập luyện, ăn ở, sinh hoạt đến khi đau ốm. Vài tuần, thầy Cường phải đưa hai bé gái đi cắt tóc, mỗi đợt chuyển mùa thầy cũng là người đi mua quần áo cho Ngọc - Ngà.

Đến kỳ tích SEA Games

10 năm sau khi gặp thầy Vũ Mạnh Cường, giờ Trần Mai Ngọc đã trở thành nhà vô địch SEA Games 32 - niềm mơ ước bấy lâu của em. Để có được thành quả này, suốt những năm qua Mai Ngọc được thầy Cường trực tiếp chỉ bảo. Ngoài ra, cô bé được tập với những đàn anh, người thầy nổi tiếng như: Trần Tuấn Quỳnh, Lê Đình Đức, Đinh Anh Hoàng.

Giành thành tích liên tục ở các giải đấu dành cho thiếu niên, năm 2019 Mai Ngọc đã gây ấn tượng mạnh khi cô bé 15 tuổi giành HCB giải vô địch quốc gia, chỉ để thua đàn chị Mai Hoàng Mỹ Trang (TP.HCM). 

Không chỉ vậy, Mai Ngọc còn giành thêm 2 HCB ở nội dung đồng đội nữ và đôi nữ. Thời điểm đó cũng đã 20 năm bóng bàn Việt Nam mới lại có VĐV dưới 15 tuổi giành huy chương đơn nữ.

Năm 2021, Trần Mai Ngọc tiếp tục tạo địa chấn khi lần đầu giành HCV đơn nữ Giải bóng bàn vô địch quốc gia. 

Trước khi đến được với HCV, Mai Ngọc đánh bại hàng loạt tên tuổi của bóng bàn Việt Nam như Nguyễn Thùy Kiều My, Mai Hoàng Mỹ Trang, Phan Hoàng Tường Giang. HCV đôi nam nữ SEA Games 32 là thành quả suốt 10 năm gian khổ, chan nước mắt của Trần Mai Ngọc dưới sự dìu dắt của HLV Vũ Mạnh Cường.

Trao đổi với Tuổi Trẻ ngày 19-5, Trần Mai Ngọc nói: "Khi rời Bình Dương ra Hà Nội, do còn quá nhỏ nên hai chị em chỉ ôm nhau khóc vì sợ xa mẹ. May có thầy ở bên động viên, hỗ trợ và dìu dắt hai chị em. 

Tôi quyết tâm ở lại vì nghĩ nếu mình tập luyện, thi đấu tốt sẽ có thể giúp đỡ được gia đình sau này. Hôm giành HCV SEA Games, tôi ước có mẹ trên khán đài để lên ôm mẹ. Chưa bao giờ được nhận nhiều tiền thưởng như lần này, tôi sẽ gửi tiết kiệm để lo cho gia đình và sau này có thể mở một CLB bóng bàn để đi dạy".

Rời "nhà nước" theo đuổi sự nghiệp riêng

Từng 7 lần vô địch quốc gia, 3 lần vô địch SEA Games, Vũ Mạnh Cường là tượng đài của bóng bàn Việt Nam và là niềm tự hào của thể thao Hải Dương. Năm 2008, Vũ Mạnh Cường đang là trưởng bộ môn bóng bàn, Sở Văn hóa - Thể thao và Du lịch tỉnh Hải Dương. Dù cơ hội rất tốt để phát triển nhưng anh đã quyết định rời ngành thể thao Hải Dương để lên Hà Nội "khởi nghiệp" tại CLB bóng bàn Hà Nội T&T. Lý do bởi thời điểm đó lương nhà nước quá thấp, anh cho biết không thể nuôi vợ con với thu nhập ít ỏi đó.

Đội bóng bàn Hà Nội T&T khi đó chỉ có 2 HLV và 3 VĐV, cơ sở vật chất không có phải đi thuê, mượn. Vậy nhưng sau gần 15 năm, CLB bóng bàn do HLV Vũ Mạnh Cường phụ trách đã có hơn 40 VĐV và HLV, là CLB bóng bàn giàu thành tích bậc nhất Việt Nam. Chiếc HCV của Đinh Anh Hoàng - Trần Mai Ngọc tại SEA Games 32 là món quà lớn nhất trong sự nghiệp huấn luyện của HLV Vũ Mạnh Cường.

Bầu Hiển thưởng hơn 1 tỉ đồng cho kỳ tích bóng bàn Việt Nam tại SEA Games 32

Chiều 19-5, Tập đoàn T&T đã trao thưởng 1,15 tỉ đồng cho thành tích của các vận động viên, huấn luyện viên bóng bàn Việt Nam đã giành được tại SEA Games 32.