Thận đóng vai trò là bộ lọc máu tự nhiên trong cơ thể và các chất thải được dẫn đến bàng quang để thải ra ngoài. Trong việc tạo ra nước tiểu, thận bài tiết các chất thải như urê và amoniac. Thận cũng có nhiệm vụ tái hấp thụ nước, glucose và các axít amin. Thận cũng sản xuất các hóc môn như calcitriol, renin, và erythropoietin.

Dưới đây là một số nguyên nhân ảnh hưởng đến chức năng thận:

- Đái tháo đường: ngày nay được xem như là nguyên nhân hàng đầu gây suy thận ở các nước đã phát triển và đang có xu hướng tăng nhanh ở Việt Nam. Ngoài ra, đái tháo đường còn gây nhiều biến chứng lên các hệ cơ quan khác như tim mạch, mắt, thần kinh... Số người mắc bệnh tiểu đường ngày càng tăng thì tỷ lệ người tiểu đường có biến chứng thận (suy thận) càng tăng cao.

- Huyết áp cao không được kiểm soát (điều trị) tốt sẽ gây biến chứng suy thận. Đầu tiên sẽ gây tiểu ra đạm (đạm niệu), sau đó sẽ gây suy thận.

- Thuốc độc thận: Một số thuốc có thể gây tổn thương thận, đặc biệt là khi dùng dài ngày, liều không thích hợp. Một số thuốc thường gặp có thể gây độc cho thận như: thuốc kháng viêm không steroid; kháng sinh nhóm aminoglycoside; thuốc kháng lao; thuốc, hóa chất điều trị ung thư; thuốc cản quang và một số thuốc đông y không rõ nguồn gốc. Việc sử dụng các loại thuốc này cần được hướng dẫn, kê đơn của bác sĩ.

- Một số bệnh thận: sau đây là một số bệnh thận - niệu gây suy thận:

+ Sỏi thận, trướng nước thận, viêm thận bể thận...: đây là các bệnh thường gặp ở Việt Nam. Nếu không điều trị tốt các bệnh này sẽ ảnh hưởng chức năng thận, dần dần gây biến chứng suy thận mạn.

+ Các bệnh lý cầu thận như hội chứng thận hư, viêm cầu thận không được điều trị tốt cũng sẽ gây suy thận.

- Nhiễm trùng: một số bệnh lý nhiễm trùng có thể gây biến chứng thận và suy thận. Thí dụ: viêm cầu thận sau nhiễm khuẩn liên cầu, nhiễm khuẩn nặng do các vi khuẩn có độc lực cao có thể gây sốc nhiễm khuẩn và suy thận cấp.

- Chấn thương: một số chấn thương nặng, gây dập nát cơ có thể gây suy thận cấp tính.

- Ong đốt, rắn cắn, ngộ độc mật cá trắm cỏ...: vẫn còn là các nguyên nhân gây suy thận cấp ở một số vùng nông thôn ở nước ta.

- Tuổi cao: đây không phải là bệnh. Tuổi càng cao, chức năng thận càng giảm. Vì vậy khi có một yếu tố tác động vào dễ xảy ra suy thận.

- Một số đặc điểm về thay đổi lối sống có ảnh hưởng trực tiếp hoặc gián tiếp đến chức năng thận như:

+ Ăn nhiều muối, đường, chất đạm, chất mỡ.

+ Ăn ít rau quả.

+ Ít vận động.

+ Stress.

+ Thuốc lá.

+ Thực phẩm, nước, môi trường…