Những dấu hiệu sớm như đau ngực có thể xuất hiện sớm trước đó cả tháng, hoặc chỉ trong vòng vài giờ trước khi xảy ra tình trạng ngưng tim đột ngột. Một số trường hợp xuất hiện tình trạng thở ngắn và một số ít có biểu hiện chóng mặt, ngất hoặc nhịp tim đập rất nhanh. Đây là những biểu hiện sớm của tình trạng rối loạn nhịp tim tiềm tàng có thể dẫn đến ngưng tim, khác với những trường hợp ngưng tim do bị tổn thương mạch vành gây nhồi máu cơ tim.

Theo thống kê của Hiệp hội Tim mạch Mỹ (AHA), có khoảng 360.000 trường hợp bị ngưng tim ngoài bệnh viện được báo cáo mỗi năm và hơn 90% những người này tử vong trước khi đến bệnh viện vì không thể cứu chữa kịp thời.