Với 35 điểm, Man United xếp hạng 5 ở Premier League trước thềm vòng đấu này, kém ngôi đầu bảng của Arsenal tận 15 điểm.

Mùa giải đi hai hướng

Đó không phải lần đầu tiên "quỷ đỏ" bước vào đại chiến một thời được xem là kinh điển nước Anh với sự thua kém rõ rệt đến thế trước đại kình địch.

Xuyên suốt 3 mùa giải gần nhất, Man United thường xuyên chạm mặt Arsenal với khoảng cách 5 - 6 bậc giữa hai đội trên bảng xếp hạng. Đi kèm đó cũng là thành tích đối đầu vô cùng bết bát. Ở 6 lần đụng độ gần nhất, Arsenal thắng đến 5 và hòa 1. Ba năm qua, lần duy nhất Man United thắng được đối thủ chỉ là trong khuôn khổ cúp FA.

Nhưng cũng cần ghi nhận, ở lần chạm trán gần nhất, Man United đã chơi rất hay trước "pháo thủ". Đó là trận đấu ở vòng đầu tiên của mùa giải năm nay. "Quỷ đỏ" tung đến 22 pha dứt điểm, cầm bóng hơn 61%, và tạo ra ít nhất 3 - 4 cơ hội ăn bàn mười mươi. Nhưng rồi chung cuộc Arsenal lại là đội chiến thắng với những cơ hội không thực sự rõ ràng.

Mùa giải của hai đội đi theo hai hướng ngược nhau từ trận đấu đầu tiên đó. Trong lúc Arsenal thăng hoa, nối dài mạch ổn định từ nhiều mùa giải trước, "quỷ đỏ" mỗi lúc lại chìm sâu trên bảng xếp hạng vì Ruben Amorim - một HLV hoàn toàn không phù hợp.

Phải đến sau khi sa thải HLV Amorim, Man United mới dần khởi sắc, đánh dấu bằng chiến thắng thuyết phục trước Man City vào tuần trước. Trớ trêu thay, trận thắng này lại là "món quà" cho Arsenal, giúp họ gia tăng khoảng cách với Man City lên 7 điểm trong cuộc đua vô địch.

Chỉ là một đội bóng trung bình

Nhưng có một sự thật cần phải thừa nhận, dù là Amorim hay HLV tạm quyền Carrick, Man United mùa giải này chơi rất khó chịu khi đối đầu những đội bóng mạnh.

Cụ thể, họ đã thắng Chelsea, Liverpool và Newcastle ở giai đoạn lượt đi. Đó chính là ba đại gia đang đại diện cho nước Anh tỏa sáng tại Champions League mùa giải này. Và đến giai đoạn lượt về, Man United đã thắng thêm Man City.

Man United mùa giải này chơi rất hay trước các đối thủ hùng mạnh, đó là một sự thật không thể nào phủ nhận. Nếu "quỷ đỏ" cũng giữ được phong độ tương tự trước các đối thủ trung bình, có lẽ giờ đây họ đang đua vô địch với Arsenal.

Nhưng đó lại chính là vấn đề của đội chủ sân Old Trafford, và là một vấn đề không hề mới. Từ giai đoạn thời HLV Solskjaer cho đến Ten Hag, rồi Amorim và giờ đây có thể là cả Carrick, Man United có thói quen chơi tốt trước các đối thủ mạnh, nhưng họ lại bế tắc khi gặp những đội bóng trung bình - yếu.

Lý do thật đơn giản: vì Man United chính là... một đội bóng trung bình. Những gì họ thể hiện ở mùa giải này gần tương tự với Crystal Palace và Bournemouth hiện tại, hay Wolverhampton và Brentford trước đây.

Mỗi khi được đặt vào thế đá phòng ngự phản công, những đường phất bóng của Bruno Fernandes trở nên vô cùng nguy hiểm, hay những pha đảo cánh và bứt tốc của Diallo, Dorgu cũng khiến đối thủ phải đau đầu, và hàng phòng ngự sẽ không mắc sai lầm.

Nhưng trong phần lớn mùa giải, Bruno Fernandes chỉ thể hiện vào mức trung bình các phẩm chất cần có của một tiền vệ tấn công. Những người xung quanh anh lại càng tệ hơn.

Man United, với mức đầu tư vẫn cao nhất bóng đá Anh trong 10 năm qua, không thiếu ngôi sao nhưng lại không biết cách chơi như một đội bóng lớn. Họ tạo nên bất ngờ thuần túy như cách mà Crystal Palace làm được trước các đội bóng lớn.

Trận đấu đêm nay vì thế cũng sẵn sàng xuất hiện bất ngờ. Man United hoàn toàn có thể giúp cuộc đua vô địch sôi động trở lại, nhưng bản thân sẽ còn cách cuộc đua vô địch đó một đoạn đường rất, rất xa.

HLV Carrick: 'Tôi muốn Man United coi việc đánh bại Man City là điều bình thường'

Ngay sau khi cùng các học trò giành chiến thắng trước Man City tại vòng 22 Giải ngoại hạng Anh, HLV tạm quyền Michael Carrick (Man United) đã lên tiếng khẳng định những chuẩn mực mới mà ông muốn thiết lập tại Old Trafford.