Khai thác khí ga ở Free State (Nam Phi). Ảnh: renergen.co.za

Helium vốn được sử dụng phổ biến trong bóng bay và đóng vai trò quan trọng đối với y khoa, chất siêu dẫn và vũ trụ. Helium cũng khá hiếm, mới chỉ được khai thác ở chưa đầy 10 quốc gia và thường bị đối xử như sản phẩm rác thải từ các giếng khí đốt tự nhiên. Những nơi khai thác helium hàng đầu là Qatar và Algeria.

Khí ga tự nhiên cũng là điều mà Stefano Marani và Nick Mitchell quan tâm khi họ mua quyền khai thác trên mảnh đất 87.000 ha tại tỉnh Free State (Nam Phi) vào năm 2012 với giá chỉ 1 USD. Khi đem khí gas tự nhiên khai thác được đi phân tích, họ phát hiện ra nồng độ cao bất thường của helium trong đó, điều này đồng nghĩa với việc số tiền đầu tư của họ có thể đạt giá trị hàng tỉ USD.

Công ty Renergen của họ đã khởi động khai thác cả khí gas tự nhiên và helium, đặt Nam Phi lên bản đồ thế giới với kho dự trữ helium được coi tinh khiết và lớn nhất.

Những xét nghiệm đầu tiên cho thấy nồng độ của helium mà Renergen khai thác là 2-4%. Tại Mỹ, helium chỉ đạt nồng độ 0,3%. Marani nói: 'Đó là khi chúng tôi biết mình sở hữu điều gì đó đặc biệt. Đó thực sự là đúng nơi, đúng thời điểm'.

Thị trường helium toàn cầu có giá trị vào khoảng 10,6 tỉ USD trong năm 2019. Do chỉ có vài quốc gia sản xuất helium do vậy nguồn cung thường xuyên bị gián đoạn.

Renergen ước tính trữ lượng helium mà công ty này có thể khai thác là 9,74 tỉ mét khối, đủ để bơm cho 1,4 nghìn tỷ quả bóng bay.

Nhà địa hóa học Chris Ballentine tại Đại học Oxford (Anh) cho biết helium thường được sản xuất trong hoạt động hóa lỏng khí gas tự nhiên. Các nhà máy sẽ xử lý khí ga hóa lỏng tự nhiên cho thị trường nội địa trong khi helium lỏng được xuất khẩu khắp thế giới.

Nhu cầu tiêu thụ và giá của helium đã tăng gấp đôi trong 30 năm qua. Hiện nay cả Nga, Mỹ và Tanzania đang tìm các nguồn dự trữ helium mới.