Ở World Cup 2026, châu Âu được phân bổ 16 vé, với 12 trong số đó dành cho giai đoạn vòng loại chính thức. Và 4 vé còn lại được phân bổ qua loạt play-off.

Ở vòng loại chính, Thụy Điển nằm trong bảng B với Thụy Sĩ, Kosovo và Slovenia. Đội bóng Bắc Âu chơi cực tệ khi không thắng nổi trận nào, xếp chót bảng với vỏn vẹn 2 điểm. 

Nhưng đó cũng là khi Thụy Điển bắt đầu hành trình kỳ diệu của mình. Dù chơi cực tệ ở vòng loại chính thức, Thụy Điển vẫn giành vé vào loạt play-off nhờ thể thức lạ lùng của châu Âu. 

Có 16 đội giành vé vào vòng play-off. 12 trong số đó là các đội nhì bảng của giai đoạn vòng loại World Cup chính thức (các đội đầu bảng đã giành vé đi World Cup). 

4 tấm vé còn lại dành cho các đội có thành tích tốt ở 4 hạng đấu của UEFA Nations League - giải đấu mang tính giao hữu ở châu Âu. 

Vì chơi rất tệ ở các mùa trước, Thụy Điển rớt xuống tận nhóm C ở UEFA Nations League mùa giải năm rồi. Kết quả họ xếp hạng 2 ở nhóm này, vốn cũng chưa đủ tốt để giành vé.

Nhưng vì hầu hết các đội đứng đầu UEFA Nations League đều đã giành vé chính thức đến World Cup, Thụy Điển chung cuộc được "hưởng sái" tấm vé play-off thông qua con đường này. Theo quy định của UEFA, một khi những đội đứng đầu không cần vé play-off, "món quà" này sẽ được chuyển cho các đội lần lượt xếp sau. 

Ở loạt play-off, Thụy Điển rơi vào nhóm B, chạm trán Ukraine ở bán kết. Đến giai đoạn này, đội bóng Bắc Âu lấy lại phong độ, họ thắng thuyết phục Ukraine 3-1, giành vé vào chung kết chạm trán Ba Lan. 

Với Lewandowski và nhiều ngôi sao khác, Ba Lan được đánh giá mạnh gần bằng các đại gia châu Âu. Thụy Điển cũng không hề kém cạnh với dàn ngôi sao đang chơi bóng ở Premier League như Gyokeres, Elanga, Lindelof...

Hai đội tạo ra màn rượt đuổi tỉ số mãn nhãn. Phút 20, Elanga đưa Thụy Điển vượt lên dẫn trước, để rồi Zalewski gỡ hòa ở phút 33.

Màn rượt đuổi này tiếp diễn khi Lagerbielke nâng tỉ số 2-1 lên cho Thụy Điển ở phút 44, rồi Swiderski gỡ hòa ở phút 55.

Đến phút 87, người hùng Gyokeres lên tiếng, với một pha dứt điểm quyết đoán sau loạt sai lầm của hàng thủ Ba Lan, ấn định chiến thắng 3-2 chung cuộc cho Thụy Điển.

Và như vậy, đội bóng Bắc Âu chính thức giành vé dự World Cup với thành tích có lẽ là vô tiền khoáng hậu trong lịch sử, khi họ không thắng nổi trận nào ở vòng loại chính thức.

Tuyển Iran thắng tưng bừng giữa lúc quê hương đang bị tấn công

Vượt qua vô vàn khó khăn, tuyển bóng đá Iran đã giành chiến thắng đầu tiên kể từ khi quốc gia của họ chìm trong khói lửa xung đột với Mỹ và Israel, khi đè bẹp Costa Rica 5-0 vào tối 31-3.