Phóng to

Bà Lisa Fitzpatrick luôn mở rộng vòng tay kéo những đứa trẻ khỏi bạo lực đường phố - Ảnh: Neworleanscitybusiness.com

Cách đây nhiều năm, bà Fitzpatrick từng là nạn nhân của hai sát thủ nhí 12 tuổi ngay trên đường phố. Viên đạn nhắm vào đầu bà Fitzpatrick bị hụt và để lại một vết sẹo trên mũi nhưng gương mặt đầy nỗi sợ hãi của hai đứa trẻ mới là điều ám ảnh bà. Cảnh sát sau đó cho biết hai đứa trẻ bị bọn giang hồ ép phải giết một người bất kỳ. “Tôi không phải là nạn nhân trong buổi tối đó, mà là hai đứa trẻ cầm súng” - bà Fitzpatrick nói.

Nỗi ám ảnh của bà Fitzpatrick biến thành hành động sau khi một người bạn của con gái bà bị một nhóm côn đồ sát hại. “Điều này thật quá sức! Đã có quá nhiều thanh niên gục trên vũng máu của chính mình. Tôi không muốn thấy điều này nữa. Tôi không muốn lũ trẻ nghĩ rằng điều này là bình thường. Tôi phải làm điều gì đó” - bà nói. Bà quyết định nghỉ công việc điều hành tại một công ty y tế để thành lập Tổ chức APEX Youth Center.

Trung tâm thanh niên APEX, viết tắt của cụm từ “Luôn theo đuổi điều tuyệt vời”, mở ra những hoạt động giải trí như bóng rổ, bơi lội... APEX còn mở các lớp đào tạo kỹ năng, nghề cho thanh niên. “Chúng tôi tạo ra một không gian giúp lũ trẻ tách biệt khỏi bạo lực bên ngoài. Chúng tôi khuyến khích các thanh niên tìm kiếm những gì họ muốn làm, tìm kiếm đam mê thật sự” - bà Fitzpatrick tâm sự.

Một trong những điều khó khăn nhất mà bà Fitzpatrick muốn là dạy lũ trẻ thoát khỏi vòng luẩn quẩn thanh trừng lẫn nhau mà chúng đã học được trên đường phố. “Khẩu hiệu của chúng tôi là tái hòa giải chứ không phải trả thù, đó là một bài học khó” - bà nói và cho biết việc giải quyết rắc rối một cách hòa bình sẽ cần thiết cho chúng trong tương lai. Một số thiếu niên dần dần chọn cách thương lượng, thi đấu hay những cách phi bạo lực khác để giải quyết xung đột.

Đến nay đã có hàng trăm thanh niên tại New Orleans xem APEX như một nơi để sinh hoạt và tránh xa bọn tội phạm. “Khi tôi hỏi chúng tại sao lại đến đây mỗi tuần, chúng nói rằng vì tôi là người đầu tiên mở cửa đón chúng. Cứ như chúng đã bị xã hội tuyên án” - bà Fitzpatrick nói. Kendall Santacruze, 20 tuổi, cho biết cuộc đời cậu thay đổi nhờ sự quan tâm của bà. “Cô Lisa dạy tôi cách xử lý cơn giận, kiểm soát bản thân và không để bị người khác tác động” - Santacruze nói. Cậu cũng đang cùng bà Fitzpatrick giúp những đứa trẻ khác và không khỏi tự hào vì trở thành một tấm gương mẫu mực cho chúng.

“Sự thành công không nhất thiết phải là vào được Đại học Harvard hay đi khỏi nơi đây. Thành công là khi một đứa trẻ như Kendall có thể sống và mỗi ngày đưa ra lựa chọn không dính líu đến bạo lực mà nỗ lực giúp những đứa trẻ khác buông tay súng” - bà Fitzpatrick tự hào. Dù có những lúc khó khăn buộc bà phải bán nhà để duy trì APEX, bà khẳng định sẽ không bao giờ từ bỏ lũ trẻ. “Cuối cùng thì nhà cửa, xe hơi cũng chỉ là gạch đá, sắt thép. Những đứa trẻ đã từ bỏ tất cả để ở đây. Đó là sức mạnh của tôi” - bà nói trên CNN.