Những hoạt chất trong kem chống nắng có thể được dùng đơn thuần để chống nắng, nhưng cũng có thể được tìm thấy trong các sản phẩm trang điểm, làm mềm da, thuốc xịt tóc và dầu gội.

Mặc dù các tác nhân chống nắng thường được dung nạp tốt nhưng việc sử dụng kem chống nắng cũng có thể xảy ra phản ứng bất lợi không mong muốn từ các thành phần hoạt động của thuốc, mà trong đó quan trọng nhất là phản ứng dị ứng hay kích ứng với bộ lọc tia cực tím hoạt động.

Có khoảng 120 loại hóa chất có chức năng như bộ lọc tia cực tím, 36 loại phổ biến nhất được sử dụng, 16 loại được Cục Quản lý thực phẩm và dược phẩm Hoa Kỳ chấp thuận.

Hầu hết tác dụng phụ của kem chống nắng là kích ứng, dị ứng, viêm da tiếp xúc dị ứng ánh sáng hoặc bị nhiễm độc ánh sáng, bị kích hoạt bởi bức xạ tia cực tím A.

Phản ứng nhiễm độc ánh sáng và viêm da kích ứng do kem chống nắng thường gặp hơn các phản ứng viêm da dị ứng và dị ứng ánh sáng. Có <1% cá nhân được thử nghiệm patch test cho kết quả dương tính, tức có phản ứng dị ứng với kem chống nắng đã được báo cáo nhưng tỉ lệ này có khả năng thấp hơn nhiều so với thực tế.

Các yếu tố nguy cơ gây phản ứng dị ứng với kem chống nắng bao gồm bệnh viêm da ánh sáng có sẵn, dùng kem khi da đang bị viêm nhiễm, bệnh viêm da cơ địa dị ứng và làm việc ngoài trời.