HLV Coleman được các học trò công kênh sau kỳ tích giành vé dự Euro 2016 - Ảnh: Reuters

Trận cầu lịch sử của Xứ Wales thật ra lại là một... trận thua khi họ bị Bosnia-Herzegovina đánh bại 0-2 trên sân khách ở lượt đấu thứ chín.

Nhưng điều đó không hề gì bởi đối thủ cạnh tranh trực tiếp với Xứ Wales là Israel đã gục ngã trước Cyprus 1-2 trong trận đấu cùng giờ, đồng nghĩa với việc Xứ Wales cầm chắc suất trong tốp 2. Trận thua này cũng không khiến người hâm mộ Xứ Wales phải lợn cợn trong việc ăn mừng, bởi đội bóng con cưng của họ đã làm quá tốt mọi việc kể từ đầu vòng loại Euro 2016. Suốt tám vòng đấu trước đó, thầy trò HLV Chris Coleman hoàn toàn bất bại và việc thua một trận cũng chỉ là một bước vấp ngã dễ hiểu.

Công bằng mà nói, kỳ tích của bóng đá Xứ Wales cũng đến từ nhiều yếu tố khách quan. Họ ở trong một bảng đấu không có đội bóng nào quá mạnh. Thật vậy, ngoài Bỉ là hạt giống số 1, còn lại chỉ là những Bosnia-Herzegovina, Israel, Cyprus, Andorra. Việc Euro 2016 mở rộng lên 24 đội cũng giúp Xứ Wales không ít. Ở vòng loại những kỳ Euro trước, vị trí thứ hai trong bảng hiện tại của họ chỉ đủ để giành suất đá play-off chứ chưa được tấm vé chính thức.

Nhưng vẫn không thể phủ nhận sự thăng tiến vượt bậc của bóng đá Xứ Wales, đặc biệt là khi nhìn lại những năm gần đây. Ở vòng loại World Cup 2014, Xứ Wales xếp áp chót trong một bảng đấu thực lực cũng chỉ nhỉnh hơn đôi chút so với bảng đấu nói trên với Bỉ, Croatia, Serbia, Scotland và Macedonia. Trước đó ở vòng loại Euro 2012, vị trí của họ trong bảng cũng tương tự, thậm chí dưới cả Montenegro. Điều gì đã khiến họ bỗng nhiên vươn mình chỉ sau một thời gian ngắn?

Độ tuổi trung bình của 23 cầu thủ mà HLV Coleman gọi lên tuyển đợt này - cũng gần như là đội ngũ chính của Xứ Wales thời gian qua - chính là câu trả lời. Xứ Wales sở hữu một trong những đội ngũ trẻ trung bậc nhất châu Âu thời điểm hiện tại với độ tuổi trung bình 25,9. Những ngôi sao hàng đầu của họ cũng còn khá trẻ như Gareth Bale (26 tuổi), Aaron Ramsey (24 tuổi), Joe Allen (25 tuổi), Ben Davies (22 tuổi)... Những cái tên này đã là trụ cột của đội tuyển từ cách đây 3, 4 năm, tức thời điểm họ chỉ mới đôi mươi. Điều đó lý giải vì sao Xứ Wales đá tệ ở vòng loại các giải đấu lớn trước do “thế hệ vàng” của họ chưa đủ chín. Nhưng giờ mọi chuyện đã khác.

Nếu đem đặt lên bàn cân thị trường chuyển nhượng, dễ hiểu vì sao Xứ Wales đủ sức giành được một vé vào tốp 24 đội mạnh nhất châu Âu. Đội ngũ mà HLV Coleman nắm trong tay có tổng trị giá 112 triệu bảng Anh (theo định giá của trang web chuyển nhượng Transfermarkt.com), xếp trên rất nhiều đại diện vốn được xem là khá mạnh ở châu Âu như Thụy Điển (64 triệu bảng), Đan Mạch (65 triệu bảng), Nga (102 triệu bảng)..., thậm chí xấp xỉ với Hà Lan (130 triệu bảng). Quá nửa trong đội ngũ đó đang thi đấu ở các giải đấu hàng đầu thế giới.

Tất cả đến từ nỗ lực thúc đẩy đào tạo bóng đá trẻ của Xứ Wales cách đây nhiều năm, trong đó hai CLB Swansea và Cardiff là hạt nhân, mà thành công của Swansea ở Giải ngoại hạng Anh là minh chứng rõ nét nhất. Hiện đội bóng đang xếp thứ 11 trên bảng xếp hạng Giải ngoại hạng Anh đang sở hữu hai tuyển thủ Xứ Wales, thêm ba người nữa xuất thân từ lò đào tạo của họ là Ben Davies, Jazz Richards và Joe Allen. Không lạ khi thành tích của Swansea và tuyển Xứ Wales song hành cùng nhau những năm qua.

Với đội ngũ trẻ trung và đang vào độ chín hiện tại, Xứ Wales chắc chắn sẽ không góp mặt ở VCK Euro 2016 “cho vui”. Mùa hè năm sau, những Bale, Ramsey, Allen... sẽ có dịp tiếp nối ước mơ còn đang dang dở của thế hệ các tiền bối Ryan Giggs, Ian Rush, Mark Hughes... - những người cũng rất tài năng nhưng không gặp thời để có thể tỏa sáng tại đấu trường danh giá nhất châu Âu.