8 năm trước, Ronaldo (trái) và Ibrahimovic đã làm nên màn đối đầu play-off mãn nhãn - Ảnh: Reuters

Do thể thức đặc thù của mình, vòng loại World Cup ở châu Âu thường khá nhàm chán ở giai đoạn chính thức khi thực lực giữa nhiều nền bóng đá quá chênh lệch (như tuyển Anh thắng San Marino 10-0). Vì vậy, vòng play-off mới là "đặc sản" của họ.

Điển hình là trận kịch chiến giữa Bồ Đào Nha (BĐN) và Thụy Điển cách đây 8 năm ở vòng play-off World Cup 2014. 

Ở lượt đi BĐN thắng 1-0, và trận lượt về trở thành một màn so tài ngoạn mục giữa Cristiano Ronaldo và Zlatan Ibrahimovic. 5 bàn thắng đã được ghi trong vòng 30 phút của hiệp 2, với 3 của CR7 và 2 của Ibra. 

BĐN giành chiến thắng chung cuộc, Ronaldo được tung hô là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, nhưng mọi người cũng phải ngả mũ thán phục trước những gì mà Ibrahimovic làm được. Trận play-off đó được nhớ đến như một trong những trận đấu mãn nhãn nhất lịch sử làng túc cầu.

Ở vòng loại năm nay, châu Âu đổi thể thức play-off. Thay vì chia các cặp đấu trực tiếp (thông thường sẽ có 4 cặp) giải quyết sau 2 trận lượt đi và về như trước đây, thể thức giờ đây trở nên phức tạp hơn nhiều. 

Theo đó, 12 đội tham dự vòng play-off (10 đội nhì bảng và 2 đội có thành tích tốt ở UEFA Nations League) chia làm 3 nhóm, mỗi nhóm 4 đội sẽ đá bán kết rồi chung kết (đều một lượt) để giành vé. 

Như vậy để giành vé, các đội cũng chỉ phải đá 2 trận như trước đây, nhưng cơ chế tổ chức và bốc thăm lại phức tạp hơn nhiều.

12 đội sẽ chia làm 2 nhóm hạt giống (tránh chạm mặt nhau ở bán kết và có lợi thế sân nhà) và không hạt giống. 6 đội hạt giống là Bồ Đào Nha, Scotland, Ý, Nga, Thụy Điển và Xứ Wales; trong khi nhóm không hạt giống gồm Thổ Nhĩ Kỳ, Ba Lan, Bắc Macedonia, Ukraine, Áo và Czech.

Với việc Ba Lan, Áo và Thổ Nhĩ Kỳ nằm trong nhóm không hạt giống, có thể tưởng tượng ra những "nhóm tử thần" ở vòng play-off khi có khả năng BĐN, Ý, Ba Lan và Áo rơi vào cùng một nhóm. 

Bốn tháng nữa vòng đấu play-off châu Âu mới diễn ra, và đó hứa hẹn sẽ là khúc dạo đầu mãn nhãn cho ngày hội bóng đá ở Qatar.

Lễ bốc thăm chia cặp vòng play-off sẽ diễn ra vào khuya 26-11 sắp tới tại Thụy Sĩ. Các đội hạt giống sẽ được đá trên sân nhà ở trận bán kết. 

Còn ở trận chung kết, UEFA cũng tổ chức bốc thăm để chọn đội được đá sân nhà. Các trận bán kết sẽ diễn ra đồng loạt vào ngày 24-3, và 5 ngày sau đó sẽ là trận chung kết.

Vì những xung đột chính trị, Nga (nhóm hạt giống) và Ukraine (không hạt giống) sẽ được xếp nằm khác nhóm.

Messi và Argentina giành vé tham dự vòng chung kết World Cup 2022

TTO - Sáng 17-11, Lionel Messi và tuyển Argentina đã giành chiếc vé thứ hai ở Nam Mỹ góp mặt ở vòng chung kết World Cup 2022, sau khi hòa Brazil 0-0 trên sân Estadio San Juan del Bicentenario.