Mê bóng đá, nhưng thể hình nhỏ bé khiến ông từng thi trượt vào lớp năng khiếu bóng đá TP.HCM năm 17 tuổi. Không bỏ cuộc, ông nhờ anh trai Hồ Văn Tam đang thi đấu cho CLB Cảng Sài Gòn xin vào đội nhặt bóng, xách giày cho các đàn anh để được tập nhờ và tìm cơ hội đến với bóng đá. Sau 2 năm "học việc" trong môi trường bóng đá đó, ông được HLV Phạm Huỳnh Tam Lang đăng ký vào danh sách thi đấu ở mùa bóng 1990-1991 rồi trở thành trụ cột của đội sau đó.

Ông từng đoạt danh hiệu Vua phá lưới V.League 2001-2002 với 9 bàn thắng và giúp CLB Cảng Sài Gòn lần thứ 3 vô địch quốc gia. Dù vậy Hồ Văn Lợi lại không có duyên với màu áo đội tuyển quốc gia. Ba lần được các HLV Murphy, Riedl, Calisto gọi lên đội tuyển nhưng cả 3 lần ông đều phải quay về vào giờ chót.

Nhưng điều đó cũng không khiến người ta quên mất cái tên Hồ Văn Lợi. Với giới bóng đá, ông là một quái kiệt. "Ngay các cầu thủ Thái Lan thi đấu cùng thời với Lợi đều phải công nhận anh ấy là một quái kiệt trên sân cỏ bởi cách Lợi thi đấu và ghi bàn rất quái", cựu thủ môn Nguyễn Hồng Phẩm kể.

Cựu danh thủ Lư Đình Tuấn cũng dành sự thán phục về ông: "Lợi là một cầu thủ mà các thủ môn rất sợ. Lợi sút không mạnh nhưng quỹ đạo bóng đi rất khó chịu để ghi bàn. Ở khoảng cách 20m, thủ môn mà đứng lớ ngớ là bị Lợi sút bóng qua đầu, không kịp phản xạ. Bóng đi bổng lên rồi bất ngờ rơi xuống khung thành".

Những ngày qua rất đông cựu đồng đội đã đến thắp nén nhang chào vĩnh biệt Hồ Văn Lợi. Ông có cuộc đời ngắn ngủi, nhưng không khiến người ta phải quên mình.

Vĩnh biệt 'kỳ quan bóng bàn' Lê Văn Tiết, người từng hạng 6 thế giới

Làng bóng bàn Việt Nam vừa nhận tin buồn: tay vợt huyền thoại Lê Văn Tiết đã qua đời ở tuổi 86 vào sáng 2-6.