Báo Wall Street Journal ngày 9-9 đưa tin IRRI đang thúc đẩy trồng thử nghiệm giống gạo Golden để đưa ra các cánh đồng ở châu Á vào năm 2015. Dự án thử nghiệm đang được triển khai tại Philippines, Indonesia và Bangladesh.

Như tên gọi của nó, giống gạo Golden có màu vàng. Các nhà khoa học đã đưa một số gen từ cây bắp vàng vào giống gạo mới để giúp hạt của nó sản xuất được beta carotene, một chất có trong các loại rau củ có màu được cơ thể người chuyển hóa thành vitamin A.

“Chúng tôi hi vọng nông dân khắp nơi sẽ trồng gạo vàng trong hai năm nữa” - phó tổng giám đốc IRRI Bruce Tolentino nói. Ông giải thích việc chọn gạo cho sứ mệnh này vì nó không đắt đỏ như các loại thực phẩm khác và “một nửa thế giới ăn gạo, tỉ lệ này là 70% ở người nghèo, vì thế sao không biến nó có lợi cho sức khỏe hơn”. Ông cho biết sau khi trồng thử nghiệm trong năm nay, IRRI có thể chuyển sang giai đoạn thử loại gạo mới ở động vật trước khi thử ở người vào năm sau.

Tổ chức y tế thế giới ước tính khoảng 250 triệu trẻ nhỏ trên toàn thế giới bị thiếu vitamin A dẫn đến khoảng 500.000 trẻ bị mù. Một nửa trong số đó tử vong trong vòng một năm sau khi mất thị giác. Một thử nghiệm nhỏ trên người tại Mỹ năm 2009 cho thấy 100 gam gạo vàng có thể đáp ứng đến 70% nhu cầu vitamin A ở người trưởng thành. IRRI ước tính 50 gam gạo này có thể cung cấp đến 60 vitamin cần thiết cho một trẻ từ 4-8 tuổi.

Dù dự án gạo vàng nhận được sự ủng hộ và tài trợ từ nhiều nguồn như Quỹ Bill & Melinda Gates, Cơ quan Phát triển quốc tế Mỹ… nhiều ý kiến vẫn tranh cãi về giống lúa mới. Các nhà hoạt động lo sợ loại gạo mới có thể gây ra những tác động về lâu dài với môi trường nhưng IRRI khẳng định đây chỉ là những lo ngại vô căn cứ.