Các đầu bếp sẽ phải ướp cá lên men tự nhiên trong khoảng 1 tháng. Ảnh: lucasartor.com

Hongeo là một món ăn Hàn Quốc có vị cay nồng với mùi hương kỳ lạ mà hầu hết mọi người mô tả là sự kết hợp giữa mùi nhà vệ sinh với mùi đồ giặt ướt không dùng đến trong nhiều ngày.

Theo trang Oddity Central (Anh), Hongeo được làm từ thịt cá đuối lên men, loài cá sống chủ yếu dưới đáy biển, và được coi là một trong những món ăn nặng mùi nhất của Hàn Quốc cho đến nay. Mùi hôi của Hongeo thậm chí khiến nhiều thực khách còn không dám lại gần nó, chứ chưa nói đến việc cho vào miệng ăn. Tuy nhiên, nhiều người đam mê một khi đã thích thì họ chẳng còn để ý đến mùi hôi khó chịu nữa.

Mùi hương kỳ lạ của Hongeo được miêu tả giống mùi ammoniac và lưu lại khá lâu trong miệng cũng như trên quần áo của người thưởng thức nó. Đây cũng chính là lý do khiến nhiều nhà hàng phục vụ món ăn này luôn nhắc nhở thực khách nên cho áo khoác vào túi nilon, niêm phong kín trước khi ăn và xịt khử mùi sau khi dùng bữa.

'Tôi không hiểu tại sao nhiều người trên thế giới này lại có thể trả tiền để ăn một con cá có mùi vị giống nhà vệ sinh công cộng như vậy", một người đàn ông Hàn Quốc chia sẻ. Tôi đã ăn thịt chó, sầu riêng và bọ, nhưng đây vẫn là món ăn thử thách nhất mà tôi từng ăn', blogger ẩm thực Joe McPherson nói.

Mùi vị của Hongeo có liên quan đến việc đi tiểu của cá đuối. Loài cá này không đi tiểu như các loài động vật khác vì chúng là loài không có bàng quang hay thận. Cá đuối xử lý chất thải trong cơ thể bằng cách thấm qua da và thoát ra ngoài dưới dạng axit uric. Đó là lý do cá đuối cần phải được ăn tươi sống. Khi cá đuối lên men, axit uric trong da của chúng chuyển thành amoniac, đó là lý do vì sao món này được ví như mùi khai của nước tiểu hoặc mùi nhà vệ sinh. Thế nhưng, trái ngược lại mùi vị nồng nặc mùi amoniac thì phần thịt cá lại được nhiều người khen rất ngon.

Để tạo ra món Hongeo nức tiếng, các đầu bếp sẽ phải ướp cá lên men tự nhiên trong khoảng 1 tháng. Chờ đến khi cá đuối lên men đã có mùi hăng đạt mức độ cao nhất thì người Hàn Quốc sẽ mang cá ra và thái từng lát mỏng để ăn sống.

Hongeo mang mùi hương rất lạ, nhưng nó không hẳn là một món ăn ít được biết đến ở Hàn Quốc. Theo đài phát thanh NPR (Mỹ), có đến 11.000 tấn Hongeo được tiêu thụ ở quốc gia châu Á này mỗi năm, và các thành phố phía nam như Mokpo nổi tiếng với các nhà hàng phục vụ đặc sản Hongeo.

Món Hongeo có thể bắt đầu xuất hiện từ thế kỷ 14, khi cướp biển Nhật Bản đến biển Nam Thái Bình Dương, buộc cư dân của đảo Heuksan phải chuyển lên sông Yeongsan và mang theo thực phẩm. Tuy nhiên, họ phát hiện tất cả những con cá mà họ mang theo đều bị hỏng. Sau đó, họ đã để những con cá này lên men tự nhiên. Món ăn này sau đó đã trở thành một đặc sản của khu vực các tỉnh phía tây nam Hàn Quốc.