Vũ Mạnh Cường thi đấu trước đám đông người hâm mộ - Ảnh: H.Đ.

Bất ngờ trước nỗ lực tuyệt vời của đối thủ, tay vợt Mu Tong của đội bóng bàn Hang Zhou Heng Wei đến từ Trung Quốc vươn người cố gắng nhưng vẫn không thể cản nổi quả bóng trái phá đó. Cả khán đài vang lên tiếng hoan hô, những tràng vỗ tay vang dội...

10 năm Cường vẫn là Cường

Suốt bốn ngày qua, cả ngàn người hâm mộ bóng bàn ở TP.HCM đã lần lượt kéo đến Giải bóng bàn lão tướng châu Á - Thái Bình Dương diễn ra tại nhà thi đấu Phú Thọ (Q.11) để được chứng kiến những hình ảnh gợi nhớ một thời hào hùng đó: cựu danh thủ bóng bàn Vũ Mạnh Cường thi đấu với những đối thủ nước ngoài. Dù giải có không ít những cựu VĐV bóng bàn nổi tiếng một thời nhưng Vũ Mạnh Cường, tay vợt có lẽ là xuất sắc nhất của làng banh nhựa VN trong 20 năm trở lại đây, vẫn là cái tên có sức hút nhất.

Cũng vì vậy “lão tướng” Vũ Mạnh Cường vẫn khiến người hâm mộ bóng bàn phải “phát sốt” với từng đường bóng của mình, bất chấp thực tế là anh đã lớn tuổi và dĩ nhiên phong độ không còn như xưa. Giải nghệ từ năm 2003 ở tuổi 31, 12 năm trời vật lộn với công việc “gõ đầu trẻ” mưu sinh khiến tay vợt quê Hải Dương này rời xa con đường thi đấu bóng bàn. Chưa kể, Vũ Mạnh Cường còn... tăng cân khá nhiều, khiến anh gặp không ít khó khăn trong việc xoay trở, di chuyển và duy trì thể lực.

Vũ Mạnh Cường chia sẻ: “Chắc cũng phải tầm chục năm rồi tôi không được thi đấu tại một sân chơi quy mô có hàng trăm VĐV như thế này. Nhiều năm qua, tôi chỉ tập trung công tác huấn luyện, ít khi có cơ hội tham gia các giải bóng bàn phong trào với bạn bè, một tuần nhiều lắm cũng chỉ đến hội này, hội kia đánh được 2 - 3 buổi. Đến trước giải này, mấy anh em trong Sài Gòn rủ vào tham dự. Tôi cũng nghĩ ở tuổi này mình được tham gia một giải bóng bàn lão tướng tầm cỡ thế giới thế này là đủ vui rồi. Chứng kiến sự cổ vũ của các anh chị em trong TP.HCM khiến tôi như sống lại một thời còn thi đấu thuở nào”.

Nặng nề, chậm chạp hơn trước đây rất nhiều nhưng Vũ Mạnh Cường vẫn không làm các khán giả phải thất vọng. Vẫn là một “ngọn lửa” dữ dội trong tinh thần thi đấu, phong cách đánh mạnh mẽ với những cú giật tay trái cực mạnh, Vũ Mạnh Cường cùng những đồng đội vốn cũng là các tay vợt chuyên nghiệp tên tuổi một thời như Võ Kỳ Long, Trần Vĩnh Phát... thi đấu xuất sắc ở nội dung đồng đội nam lứa tuổi 40-49. Đội Tí Long của các anh tiến thẳng một mạch đến trận chung kết sau những chiến thắng thuyết phục.

Tuy nhiên, Vũ Mạnh Cường cho biết người anh bị đau nhức nặng sau hai ngày thi đấu quá “sung”, đến mức phải bỏ cuộc ở nội dung đánh đơn trong ngày 5-12. Điều này khiến không ít khán giả phải thất vọng, nhưng tất cả vẫn háo hức chờ đợi trận chung kết đồng đội của đội Tí Long và đội đến từ Trung Quốc Hang Zhou Heng Wei. “Trong sự nghiệp thi đấu của tôi, những lần gặp phải các tay vợt Trung Quốc luôn là những trận đấu khó khăn nhất. Dù đây chỉ là một giải đấu lão tướng nhưng cảm giác đối đầu với những tay vợt đến từ quốc gia bóng bàn hùng mạnh nhất vẫn rất kích thích” - anh Cường chia sẻ.

Xem ngôi sao già “đã mắt” hơn VĐV trẻ

Đến chiều 6-12, ngày diễn ra trận chung kết cũng là lúc khán giả kéo đến đông nhất, hàng trăm người hâm mộ... không chịu ngồi trên khán đài mà kéo tràn xuống cả sân thi đấu để được mục kích gần gũi thần tượng một thời của mình. Đáng tiếc, trước đối thủ Trung Quốc quá mạnh, Vũ Mạnh Cường và các đồng đội của anh đã không thể làm nên bất ngờ khi để thua 0-3 khá chóng vánh. Việc bị đau khiến tay vợt quê Hải Dương quyết tâm chơi tấn công triệt để với hi vọng giải quyết sớm đối thủ, nhưng đáng tiếc là bất thành. Những cú bạt “thần sầu” của anh khiến đối thủ Mu Tong phải bó tay chỉ là một vài khoảnh khắc lóe sáng hiếm hoi.

Dù vậy, khán giả vẫn không thất vọng. Ông Thanh Tuấn, một CĐV bóng bàn ngoài 60 tuổi, nói: “Đã lâu rồi người hâm mộ bóng bàn TP.HCM chúng tôi mới được chứng kiến một tay vợt lừng lẫy như Vũ Mạnh Cường thi đấu, dù chỉ là ở giải lão tướng. Bóng bàn VN giờ xuống dốc quá, xem mấy tay vợt trẻ dù là chuyên nghiệp và đang phong độ đỉnh cao thi đấu vẫn không “đã mắt” bằng Vũ Mạnh Cường lúc già”. Dễ hiểu cho cảm giác của những người hâm mộ bóng bàn VN, trong khi Vũ Mạnh Cường một thời thống trị làng banh nhựa Đông Nam Á thì thế hệ đàn em ngày nay tìm “đỏ mắt” cũng không ra nổi một tấm HCV SEA Games.

Không chỉ có Vũ Mạnh Cường, người hâm mộ bóng bàn đến xem Giải bóng bàn lão tướng châu Á - Thái Bình Dương những ngày qua còn được gặp lại những thần tượng một thời, từ Mai Văn Minh của nhà họ Mai lừng lẫy cho đến những Trần Tuấn Anh “B”, Võ Kỳ Long... Dù không có tay vợt VN danh tiếng nào lọt vào đến nội dung đơn nhưng họ cũng ít nhiều khiến người mê môn banh nhựa VN sống lại những cảm giác mê mẩn một thời. Ở cái tuổi ngoại lục tuần, cả hai lão tướng Mai Văn Minh và Trần Tuấn Anh “B” vẫn giữ được nét sắc sảo ngày nào trong từng pha bóng, trước khi bị loại vẫn đem lại niềm vui cho khán giả với vài trận thắng.