Dragon Ball Z lần đầu đến Mỹ vào năm 1996 thông qua sự hợp tác giữa Funimation, Saban và Ocean Studios. Thay vì phát trên Cartoon Network, anime được phân phối đến nhiều kênh truyền hình theo hình thức phát sóng liên kết, trong đó có The WB và UPN.

Tuy nhiên, phiên bản đầu tiên của Dragon Ball Z nhanh chóng gây chú ý bởi hàng loạt thay đổi so với bản gốc Nhật Bản.

Loạt thay đổi gây tranh cãi của Dragon Ball Z

Một trong những vấn đề gây tranh cãi nhất là việc kiểm duyệt nội dung bạo lực. Các cảnh máu me, thương tích và cái chết trong hai phần Saiyan, Frieza bị cắt hoặc chỉnh sửa để phù hợp với khung giờ và đối tượng khán giả trẻ.

Đáng chú ý, khái niệm "cái chết" gần như bị loại bỏ khỏi bản phát sóng. Thay vì nói một nhân vật đã chết, lời thoại được thay bằng cách diễn đạt rằng họ bị "đưa đến một không gian khác".

Chi tiết này trở nên đặc biệt đáng nhớ trong những trận chiến với Raditz, Nappa hay Vegeta, khi các nhân vật có thể bị tiêu diệt bởi những đòn tấn công năng lượng nhưng bản lồng tiếng vẫn tránh trực tiếp đề cập đến cái chết.

Ngay cả thế giới bên kia cũng được chỉnh sửa. Khi Goku đến địa ngục, hình ảnh những con quỷ mặc áo có chữ "HFIL" xuất hiện. Đây là viết tắt của "Home For Infinite Losers", cách gọi được tạo ra để thay thế cho khái niệm địa ngục. 

Một số thay đổi khác cũng khá bất ngờ. Đồ uống có cồn được biến thành một loại chất lỏng không xác định, trong khi một số hình ảnh nhân vật cũng bị chỉnh sửa. Những chi tiết này về sau trở thành ví dụ điển hình cho cách anime Nhật Bản từng được điều chỉnh khi tiếp cận thị trường Mỹ.

Khán giả Mỹ phải chờ nhiều năm để xem tiếp

Việc phát hành Dragon Ball Z năm 1996 còn gặp một vấn đề khác: anime không được chiếu đầy đủ.

Toàn bộ series có 291 tập, nhưng phiên bản phát sóng liên kết ban đầu chỉ dừng ở 53 tập. Tập cuối của đợt phát sóng này kết thúc khi Goku đặt chân đến Namek, đánh bại Recoome rồi chuẩn bị đối đầu Burter và Jeice.

Trong khi Vegeta bắt đầu nghi ngờ Goku có thể trở thành Super Saiyan, câu chuyện bất ngờ dừng lại. Sau đó, chương trình quay trở lại từ tập đầu tiên thay vì tiếp tục mạch truyện.

Điều này đồng nghĩa nhiều khán giả Mỹ phải chờ nhiều năm mới biết cuộc chiến trên Namek diễn biến ra sao. Với một series nổi tiếng bởi những trận chiến kéo dài và các nút thắt liên tục, việc dừng phát giữa cao trào càng khiến hành trình tiếp cận Dragon Ball Z tại Mỹ trở nên đặc biệt.

Toonami mở ra bước ngoặt

Bước ngoặt đến khi Dragon Ball Z được đưa lên Cartoon Network, đặc biệt thông qua khung chương trình Toonami. So với giai đoạn phát sóng liên kết trước đó, anime có điều kiện tiếp cận khán giả rộng hơn và được phát triển thành một series hoàn chỉnh.

Dàn diễn viên lồng tiếng cũng thay đổi. Sean Schemmel đảm nhận vai Goku, Christopher Sabat lồng tiếng Vegeta và Stephanie Nadolny vào vai Gohan. Nhiều diễn viên trong số này tiếp tục gắn bó với thương hiệu trong nhiều năm sau đó.

4 'lỗ hổng' khó lý giải của Dragon Ball Z sau gần 40 năm

Dù được xem là một trong những anime shonen vĩ đại nhất lịch sử, Dragon Ball Z vẫn tồn tại không ít chi tiết thiếu nhất quán. Nhiều điểm vô lý trong cốt truyện đến nay vẫn là chủ đề tranh luận giữa người hâm mộ.