Có vẻ như sau nhiều thất bại trước Barcelona khi dẫn dắt các đội bóng La Liga, HLV Pellegrini đã chọn một chiến thuật cực kỳ thận trọng dù M.C được đá trên sân nhà Etihad.

Sai lầm chiến thuật

Ông vứt bỏ đội hình 4-4-2 quen thuộc, thay vào đó dùng sơ đồ 4-4-1-1 để cố thủ hoàn toàn trước khung thành Joe Hart nhằm ngăn chặn Lionel Messi và các đồng đội.

Ông xếp Alvaro Negredo đá ở vị trí tiền đạo duy nhất, đằng sau là nhạc trưởng David Silva. Bên cánh trái, hai hậu vệ Gael Clichy và Aleksandar Kolarov cùng được triển khai để ngăn chặn bộ đôi Dani Alves và Alexis Sanchez của Barcelona. Cặp tiền vệ trung tâm Yaya Toure và Fernandinho luôn lùi sâu ở sân nhà để bảo vệ hàng phòng ngự trước Messi và những pha dâng cao của Xavi Hernandez và Cesc Fabregas.

Với đội hình và chiến thuật “đỗ xe buýt hai tầng” này M.C đã chơi không tồi trong hiệp một. Các cầu thủ Barca cầm nhiều bóng hơn hẳn đối thủ, nhưng không tạo ra cơ hội thực sự nào trước khung thành Joe Hart. Hàng phòng ngự của đội chủ nhà luôn được che chắn kỹ càng và Messi bị phong tỏa chặt chẽ. Các cầu thủ Barca buộc phải chuyền bóng về nhiều và cầu may bằng những cú sút xa. 

Nhưng có lẽ ông Pellegrini quên mất rằng M.C được chơi trên sân nhà và nhiệm vụ quan trọng là phải ghi bàn để tạo lợi thế trước trận lượt về tại tử địa Nou Camp. Chỉ có một mình, Negredo hoàn toàn bị cô lập ở tuyến trên. Silva cũng thường xuyên bị các cầu thủ đối phương bao vây ở giữa sân do không nhận được sự hỗ trợ cần thiết từ các tiền vệ khác.

Trên thực tế, Barcelona hiện nay không còn là đội bóng bất khả chiến bại như thời 2009-2011 dưới sự dẫn dắt của HLV Pep Guardiola, dù không đến nỗi là “Barca tồi tệ nhất trong nhiều năm qua” như “người đặc biệt” Jose Mourinho châm chọc. Hàng phòng ngự đội khách khá mong manh với cặp trung vệ Gerard Pique và Javier Mascherano xoay sở chậm chạp trong khi hai hậu vệ cánh Alves và Jordi Alba thường xuyên dâng cao, để hổng cánh.

Các cầu thủ M.C hoàn toàn có thể triệt phá hàng phòng ngự này nếu mạnh dạn chơi tấn công hơn trên sân nhà. Dù chơi cố thủ nhưng trong hiệp một thỉnh thoảng những pha phản công với số lượng cầu thủ ít ỏi của M.C vẫn đủ sức gây sóng gió trước làm khung thành thủ môn Victor Valdes. Điển hình nhất là pha Silva chọc khe cho Negredo ập vào vòng cấm địa Barcelona, nhưng không dứt điểm thành công do góc quá hẹp.

Chỉ hai cầu thủ M.C là đủ tạo ra một cơ hội tốt. Trong hiệp hai, dù chỉ chơi với 10 người nhưng M.C cũng đã không ít lần khiến hàng phòng ngự Barca chao đảo, ví dụ như pha phối hợp chớp nhoáng ở trung lộ giữa Negredo và Sami Nasri, đáng tiếc là tiền vệ người Pháp sút bóng trúng người Pique. Và lẽ ra Silva phải ghi một bàn cho M.C sau cú đỡ ngực và vô lê đẹp mắt, đáng tiếc là bóng đi quá sát người Valdes và thủ môn Barca đã kịp thời đổ người cản phá.

Sai lầm nhân sự

Chiếc thẻ đỏ của Demichelis và cú đá phạt đền thành công của Messi là bước ngoặt của trận đấu và việc M.C để thủng lưới bàn thứ hai trong thế phải chơi 10 người là điều dễ hiểu. Nhưng một lần nữa cũng phải đặt câu hỏi tại sao HLV Pellegrini lựa chọn đội hình phòng thủ này rồi lại chọn những cầu thủ không  phù hợp. Đó là sai lầm thứ hai của ông dẫn đến thất bại của M.C.

Chắc chắn rất nhiểu cổ động viên M.C vô cùng ngạc nhiên khi ông xếp trung vệ 33 tuổi Demichelis đá chính bên cạnh Vincent Kompany. Bởi cầu thủ người Argentina rất chậm chạp, thường xuyên mất tập trung và mắc sai lầm. Tại sao không phải là một Joleon Lescott mạnh mẽ và chắc chắn? Chẳng phải Lescott đã chơi rất tốt trong trận M.C hạ Chelsea 2-0 ở Cúp FA đó sao?

Những phút đầu khi M.C lùi sâu ở sân nhà Demichelis đã chơi không tồi, nhưng vài lần để mất bóng đáng tiếc. Và trong tình huống Messi thoát xuống, có lẽ Demichelis nên để ngôi sao đồng hương đối mặt với thủ môn Hart thay vì chuồi bóng phạm lỗi và nhận thẻ đỏ. Nếu còn đủ 11 người trên sân, M.C hoàn toàn có thể gỡ hòa. Nhưng với 10 người, M.C hoàn toàn không có cơ hội  nào trước một đội bóng đầy kinh nghiệm như Barca.

Cũng khó hiểu tại sao khi chọn thế trận phòng ngự như thế này ông Pellegrini lại xếp tiền vệ Tây Ban Nha Jesus Navas đá chính thay cho một James Milner mạnh mẽ và cần cù. Trong trận M.C thắng Chelsea, Milner đã hỗ trợ rất tốt cho hậu vệ phải Pablo Zabaleta, vô hiệu hóa ngòi nổ Eden Hazard. Ngược lại, Navas không biết phòng ngự và quá ham cầm bóng.

Đó là hành vi tự sát khi đối đầu với một đội bóng có những tiền vệ chuyền bóng siêu hạng như Xavi hay Iniesta. Trong tình huống Demichelis bị thẻ đỏ, chính Navas đã cầm bóng đâm thẳng vào hậu vệ Barca và bị mất bóng. Bóng đến chân Iniesta và anh đã tung đường chọc khe sát thủ cho Messi. Và thế là hết đối với M.C.

HLV Pellegrini được đưa về sân Etihad thay cho Roberto Mancini nhằm giúp M.C đạt thành công ở châu Âu. Nhưng với việc M.C nhiều khả năng bị loại ngay ở vòng 1/16 Champions League, áp lực đối với ông sẽ là rất lớn.