Phóng to

Quảng trường Piccadilly Circus dù mưa hay nắng vẫn đầy ắp du khách - Ảnh: Hoàng Hải

Không có phiên bản thứ hai của London, đại đô thị nước Anh này là duy nhất. Nằm trên quốc đảo bên rìa đại lục, nhưng London lại đóng vai trò trung tâm của thế giới, nắm giữ thị trường tài chính quan trọng hàng đầu. Thủ đô của một cựu đế chế hùng mạnh nhiều thế kỉ, có thuộc địa rộng lớn khắp các châu lục vẫn có sức ảnh hưởng cho đến tận ngày nay.

Mùa hè náo nhiệt năm 2012

Khách du lịch thường bị những cảnh đẹp quen thuộc in trong các tấm postcard áp đảo, từ tháp Big Ben, cung điện Buckingham đến vòng xoay khổng lồ London Eye, nên đa phần quẩn quanh các địa điểm nổi tiếng này.

Phần đông du khách phải rảo bước tham quan vì thời gian du lịch ở London nói riêng và Anh quốc nói chung thường ngắn hơn các nước khác. Người ta cũng muốn nán lại lâu hơn nhưng chi phí sinh hoạt, giá dịch vụ tính bằng đồng bảng, thứ tiền tệ luôn luôn ở vị trí mạnh hàng đầu, lúc nào cũng cao chót vót. Tiêu tiền ở London mau và trơn như nắm cát sạch khột khoạt chảy qua kẽ tay.

Phóng to

Cầu Tháp London đã thành một biểu tượng của thành phố

Phóng to

Cổ kính và hiện đại giao hòa, nối vào nhau ở London

Nhưng dòng người vẫn đổ tới xứ đắt đỏ này, và con số 30 triệu lượt khách hàng năm cho thấy thành phố thủ đô nước Anh là một trong các điểm đến ưa thích nhất tại châu Âu. Hè năm nay có hai sự kiện lớn là lễ kỷ niệm 60 năm trị vì của Nữ hoàng Elizabeth II cùng lễ sinh nhật 86 tuổi của bà trong tháng 6, và sự kiện thể thao lớn nhất hành tinh Olympic vào cuối tháng 7 đến giữa tháng 8.

Khoảng 8 triệu vé cho các cuộc thi đấu thể thao Olympic đã bán ra. Những ai chưa có vé vào cửa Công viên Olympic, có thể chiêm ngưỡng và theo dõi những buổi diễn phong phú và sống động tại Victoria Park ở phía đông London, tại Quảng trường Trafalgar và trong nhà hát Amphitheater phía sau ga Liverpool Street. Tại Hyde Park diễn ra các buổi biểu diễn ca nhạc đa dạng từ danh ca nhạc pop Tom Jones đến ban nhạc rock Blur...

Những bí mật trong lòng London

Daniel Defoe (tác giả Robinson Crusoe) đã so sánh London của thế kỷ 18 với một người khổng lồ quái dị, không điều hòa, không có sự cân bằng chỉ biết tiêu diệt mà không sản sinh, lòng tham vô độ ngốn ngấu con người và thực phẩm.

Còn Peter Ackroyd, nhà văn sinh năm 1949, người vùng đông London rất nổi tiếng vì sự quan tâm đặc biệt của mình tới London, thì mô tả thành phố quê hương trong cuốn "Tiểu sử London" dày 850 trang rằng "đây là một nơi hoang dã và rộng lớn, chứa trong đó đủ mọi điều", là "bí mật của thế giới con người".

Phóng to

Phút tĩnh lặng hiếm hoi bên Tháp London - Ảnh: Vi Bằng

Phóng to

Mặt tiền cầu kì của các ngôi nhà cổ - Ảnh: Vi Bằng

Lạnh lùng, kiêu kỳ và tự yêu mình, đó là London. Kiến trúc thành phố từ thuở hoàng kim rực rỡ của đế chế cũng phản ánh những đặc tính ấy ngay trên mặt tiền các ngôi nhà, tạo ấn tượng mạnh cho mọi khách qua đường.

Cực kỳ bảo thủ và siêu hiện đại, cực đoan vô đối nhưng cũng rộng lượng và bao dung, rất nguyên tắc mà vẫn cởi mở, những công trình kiến trúc cổ kính lẫn bối cảnh văn hóa đa màu, các khu vực thuần Anh và cộng đồng nhập cư nhiều dân tộc. Hết thảy đều có trong lòng London và gây ấn tượng sâu đậm không chỉ với du khách mà ngay cả với dân địa phương.

Những đại diện tiên phong của nền kiến trúc hiện đại như Norman Forster, Richard Rogers đều đặt trụ sở chính tại đây, cùng với các cộng sự của mình họ tìm cách đương đầu với việc phá vỡ những quy tắc xây dựng truyền thống và cổ điển. Các tòa tháp hiện đại phủ toàn kính và bê tông mọc lên, xen lẫn những ngôi nhà lâu đời, kể cả viên ngọc cổ kính nhà thờ St. Paul’s cũng bị các ngôi nhà hình hộp vô hồn bao quanh.

Khách du lịch thường chỉ thấy sự hào nhoáng ở các quận phía tây London - nơi tập trung các khu phố nhà giàu, trung tâm mua sắm tấp nập, tụ điểm vui chơi giải trí náo nhiệt... Thành phố lớn nào cũng có mặt sáng và mặt tối. Những ngôi nhà cũ kĩ, nhem nhuốc ở phía đông (East End) vốn không mấy hấp dẫn du khách. Nhưng nay một phần quan niệm ấy đã được xóa nhòa vì hàng loạt nhà cao tầng được xây mới dọc sông Thames với dáng vẻ kiến trúc năng động, đặc biệt là công viên Olympic phục vụ cho Olympic, Paralympic 2012.

Chỉ có "Fish & Chips" mà thôi?

Phóng to

Dù lễ kỉ niệm 60 năm trị vì của Nữ hoàng Elizabeth II đã qua, nhưng nhiều phố vẫn treo dày đặc cờ Anh (trong ảnh là phố Haymarket) - Ảnh: Hoàng Hải

Phóng to

Góc nhảm ở quán rượu Greyhound, mời rẽ trái - sự hài hước của người Anh - Ảnh: Vi Bằng

Nhiều người ngại ngần đề cập đến chuyện ăn uống ở London, họ nghĩ rằng dân Anh chỉ ăn có món Fish & Chips và uống trà với sữa ngày hai bận. Đúng là một bộ phận dân Anh không mấy chú trọng việc nấu nướng, nếu nhìn thấy con gà nguyên con dù đã làm lông sạch sẽ nhưng vẫn lủng lẳng cái cổ, có thể một số quý bà quý cô lăn ra xỉu. Các món ăn chế biến sẵn là "trùm" ở London. Vài phút hâm nóng, gỡ hộp là… chén được rồi, tiện lợi và nhanh chóng.

Và chẳng cần mất công vào bếp thử chế món mới vì quán ăn từ mọi quốc gia đều hiện diện ở nơi này. Tại một góc phố nhỏ có thể thử đồ ăn của Ý, Maroco, Nam Mỹ hay Indonesia mà không phải bay từ nước nọ sang nước kia hay là đi tàu băng qua cả chặng đường dài. Nếu muốn nếm thử món ăn đặc London, bạn có thể đi tới khu chợ thực phẩm Borough Market ở Southwark hoặc vào cuối tuần có các chợ ngoài trời, ở đó nông dân mang bán sản phẩm địa phương.

Trong các quán rượu (pub) cũng phục vụ đồ ăn cho dân nhậu. Thực ra, đồ ăn ở pub rất ngon, rẻ và phục vụ nhanh. Vào cuối thế kỉ 19, đầu 20 số lượng quán rượu ở London còn nhiều hơn quán ăn. Cho tới hiện tại, các quán rượu vẫn có vị trí thường trực trong đời sống hàng ngày của dân địa phương. Bài trí đơn giản với đồ gỗ sẫm màu, ghế tựa chân cao, vài tấm thảm trải sàn, các quán rượu là nơi tụ tập bạn bè, tán gẫu, xem thi đấu thể thao…

Phóng to

Sân khấu lớn luôn được dựng vào mùa hè ở Hyde Park - Ảnh: Vi Bằng

Phóng to

Người nhập cư có ngày hội của mình dọc phố Notting Hill vào cuối tháng 8 - Ảnh: Vi Bằng

Tìm chỗ ở rẻ mà sạch sẽ tại London không phải đơn giản. Vài địa chỉ "nằm lòng" cho dân du lịch tiết kiệm: Tune Hotels cùng hệ thống với hãng hàng không giá rẻ Air Asia có 4 khách sạn ở London giá từ 45 - 99 bảng/đêm, đặt phòng tại: www.tunehotels.com/uk. Generator Hostel ở khu vực rất yên tĩnh có 871 giường trong 215 phòng, có cảm giác như một chuồng bồ câu lớn, tối tụ về chỉ để ngủ để ban ngày lại tỏa đi tham quan. Giá giường tầng khoảng 25 bảng/giường/đêm, phòng đơn hoặc đôi giá từ 65 bảng/đêm trở lên. Địa chỉ: 37 Tavistock, website: http://www.generatorhostels.com/en/london/ YHA London Central là địa chỉ lưu trú phổ biến trong giới sinh viên, thanh niên. Với 302 giường tại vị trí cực tiện, chỉ 10 phút đã tới phố trung tâm Oxford Street, giá rất rẻ từ 15 bảng/giường. Địa chỉ: 104 Bolsover Street, bến tàu điện ngầm Great Portland Street, http://www.yha.org.uk/hostel/london-central