Nattawut (phải) trong trận thắng U-21 VN 3-1 ở bán kết. Ảnh: N.K

Nói vậy bởi một số cầu thủ U-21 Thái Lan hiện tại từng có thời gian ăn tập ở các đội bóng của châu Âu. Điển hình như Nattawut (từng sang Leicester) của CLB Ratchaburi và Wongsakorn Chaikultewin (từng sang Atletico Madrid) của MuangThong United (Pattaya United cho mượn). Chưa kể, HLV của họ - ông Ithsara Sritharon cũng là một HLV trẻ thấm nhuần tư tưởng “Tây học”.

“Thay đổi tư duy chơi bóng”

Từng một thời được xem là tài năng trẻ của bóng đá Thái Lan khi có tên trong đội hình tham dự World Cup U-17 năm 1997, HLV 36 tuổi này cho biết bóng đá trẻ ở Thái Lan đã đi lên rất nhiều sau hai thập niên qua. “Thời đó, mỗi một đội trẻ chúng tôi ở CLB chỉ có duy nhất một HLV. Còn bây giờ, bất kỳ đội bóng nào ở Giải vô địch Thái Lan (Thai Premier League) cũng có tối thiểu một học viện, với hàng loạt HLV phụ trách từng khâu một. Và rất nhiều học viện bóng đá tại Thái Lan có mối quan hệ với các đội bóng của châu Âu để giúp các cầu thủ trẻ của họ có cơ hội sang tập luyện ở nước ngoài, thông thường vào khoảng 2-4 tuần” - ông Sritharon nói.

Leicester City, với ông chủ người Thái Lan Vichai Srivaddhanaprabha, hiển nhiên là cái tên đầu tiên trong danh sách những địa điểm rèn quân lý tưởng mà LĐBĐ Thái Lan (FAT) tranh thủ mối quan hệ. HLV Sritharon cho biết một số CLB hùng mạnh của Thai Premier League như Buriram hay Army United cũng có mối quan hệ với Leicester City và thường xuyên gửi đội ngũ trẻ sang đây tập luyện hằng năm.

“Khi còn làm việc ở Army United, tôi từng dẫn đội đến Leicester tập luyện khoảng một tháng cách đây 2 năm. Tất nhiên, chúng tôi chỉ có thể theo dõi đội một của Leicester thi đấu, còn tập luyện là cùng các đội trẻ. Nhưng chừng đó cũng đủ để các cầu thủ Thái Lan tiến bộ đáng kể chỉ sau một tháng ăn ngủ tại sân King Power. Điều quan trọng nhất mà các cầu thủ tiếp nhận được là sự chuyên nghiệp của họ, từ tư duy chơi bóng, cách tổ chức chiến thuật cho đến những sinh hoạt trong đời sống bóng đá” - ông Sritharon kể.

Không chỉ có cầu thủ, HLV Sritharon còn cho biết ông như được “cải tạo” về tư duy huấn luyện sau quãng thời gian học hỏi môi trường đào tạo của CLB đương kim vô địch nước Anh. “Họ chỉ rõ cho tôi biết về công thức ăn uống, về khoa học trong thể thao, cách phòng tránh chấn thương với cầu thủ trẻ. Trước đó, cách đào tạo của chúng tôi chỉ là theo dõi các cầu thủ trẻ tập và thi đấu, rồi chọn ra những người giỏi nhất”.

Giấc mơ sang châu Âu thi đấu

Nhìn các cầu thủ Thái tung hoành ở Giải U-21 quốc tế 2016 trên sân Thống Nhất những ngày qua, có thể mường tượng được phần nào sức mạnh thực sự của bóng đá trẻ Thái Lan lúc này.

Ông Sritharon tuyên bố các cầu thủ mà ông mang đến giải lần này vào khoảng 70% đội ngũ mạnh nhất của lứa U-21 Thái Lan. Ông Sritharon cũng khẳng định hầu như chưa có cái tên nào trong đội hình này chắc suất tham dự SEA Games 2017.

“Những năm gần đây, các CLB ở Thái Lan thường xuyên dẫn đội bóng trong đó có nhiều cầu thủ trẻ sang Leicester, Reading hoặc Atletico Madrid tập luyện. Các cầu thủ trong độ tuổi 20-23 của chúng tôi vì vậy có được sự tiến bộ rất đáng kể. Ngoài những cái tên mà tôi mang đến giải lần này, có khoảng 10 cầu thủ nữa từng đi tập huấn tại châu Âu có cơ hội được gọi vào đội U-23 dự SEA Games 2017, có thể kể ra vài cái tên như Sithichok hay Chaonat. Tôi phụ trách việc báo cáo sự tiến bộ của họ với HLV đội U-23” - ông Sritharon kể về cơn “đau đầu dễ chịu” của mình.

SEA Games hay AFF Cup thực sự đã không còn là mục tiêu tối thượng mà bóng đá trẻ Thái Lan hướng tới lúc này. Đó là kết quả dễ hiểu từ sự đầu tư mạnh mẽ vào công tác đào tạo trẻ của FAT những năm qua. Trong khi lứa cầu thủ U-21 theo chân các CLB sang tập huấn ở các CLB tại châu Âu thì ở lứa nhỏ hơn, Thái Lan có sự liên kết với các học viện bóng đá hàng đầu thế giới.

Đáng kể nhất là Leicester City International Academy, học viện đặt tại Thái Lan sẽ cung cấp những tài năng nhí cho đội bóng nước Anh. Ngoài ra FAT còn có mối liên hệ với Aspire (Qatar) - học viện liên kết cùng lò đào tạo Barca hoặc các chương trình đào tạo trẻ của Nhật...

“Tôi rất hi vọng các cầu thủ Thái Lan sẽ sang châu Âu chơi bóng chuyên nghiệp trong tương lai. Tất nhiên, vẫn còn rất viển vông khi nói đến cơ hội ở Giải ngoại hạng Anh. Dù vậy, tôi nghĩ một số cầu thủ sáng giá trong lứa U-21 hiện tại như Nattawut, Chanvob hay Sasalak sẽ đủ sức chơi ở các giải hạng dưới hoặc đội trẻ của Leicester” - HLV Sritharon nói.