Các nhà nghiên cứu cho biết, khi theo dõi trường hợp một người đàn ông 68 tuổi nghi là mắc bệnh Creutzfeldt-Jakob (vCJD), một dạng bệnh bò điên (BSE) ở người vào năm 2002. Năm sau, người đàn ông này chết vì căn bệnh đó, các nhà khoa học Anh phát hiện ra rằng năm 1996, người này được truyền máu của một thanh niên 24 tuổi chết vì bệnh vCJD năm 2000.

Các nhà khoa học đưa ra giả thiết người đàn ông kể trên đã ăn phải thịt con bò mắc bệnh bò điên, nhưng giả thiết này đã được loại trừ vì theo các nhà khoa học, tuổi người đàn ông này cao hơn nhiều so với hầu hết các bệnh nhân vCJD khác và tỷ lệ nhiễm bệnh vCJD không qua đường truyền máu chỉ vào khoảng 1-15.000 đến 1-30.000.

Trong công trình nghiên cứu thứ 2, các nhà khoa học Pháp đã đưa tác nhân gây bệnh BSE vào một số con khỉ qua đường miệng hoặc truyền tĩnh mạch. Những con khỉ này đã nhiễm bệnh, nhưng ở những con khỉ được cấy tác nhân gây bệnh qua đường truyền tĩnh mạch, tình trạng nhiễm bệnhnặng hơn nhiều và thời gian ủ bệnh ngắn hơn nhiều so với những con khỉ nhiễm bệnh qua đường miệng.

Theo các nhà khoa học Pháp, ở một số trường hợp khác, tác nhân gây bệnh xuất hiện chủ yếu ở ruột và amidan, chứng tỏ bệnh có thể lây qua con đường dùng chung các thiết bị y tế, chẳng hạn như dụng cụ nội soi.

Cho đến nay, đã có 137 trường hợp chết vì bệnh vCJD ở Anh. 6 trường hợp nghi nhiễm bệnh khác vẫn đang được theo dõi. Tại các nước Pháp, Canada, Ailen, Italia và Mỹ, mỗi nước cũng đã có một trường hợp chết vì bệnh này.

Bệnh BSE xuất hiện từ cuối những năm 1980 và được phát hiện ở người từ năm 1996. Khoa học chưa biết nhiều về căn bệnh này, đặc biệt con đường lây lan và thời gian ủ bệnh. Phát hiện mới đây của các nhà khoa học Anh và Pháp khiến người ta lo ngại bệnh BSE có thể lây từ người sang người và số người mắc bệnh có thể còn cao hơn nhiều so với các con số thống kê hiện nay.