Bà Nguyễn Thị Định - Ảnh: P.N.

Tại góc giao lộ Trần Hưng Đạo - Phạm Ngũ Lão, cạnh công viên 23-9 (Q.1, TP.HCM) có bà cụ Nguyễn Thị Định bán nước giải khát. Bà cụ 88 tuổi này biết tới bốn ngoại ngữ (Anh, Pháp, Hoa và Campuchia).

Tóc bạc trắng như cước, khuôn mặt đầy nếp nhăn, bà cho biết mình sinh ra tại Tây Ninh, giáp giới Campuchia. Do sáng dạ nên bà Định thạo tiếng Campuchia nhờ tiếp xúc với người bên kia biên giới qua.

Năm 1970, bà lên Chợ Lớn bán cà phê cho người cô. Sống trong cộng đồng người Hoa nên bà sớm rành tiếng Hoa.

Thời gian rảnh rỗi, bà đi chăm sóc sắc đẹp cho vợ các đại gia là người nước ngoài tại Chợ Lớn nên vốn liếng ngoại ngữ Anh, Pháp tăng dần. Sau đó bà lập gia đình với ông Nguyễn Văn Ba, chuyển về sinh sống tại đường Tôn Thất Thuyết (P.3, Q.4) cho đến nay.

Tháng 6-1975, bà ra góc phố này để bán nước giải khát cho khách Tây. Từ đó, suốt ngày bà giao tiếp với khách bằng tiếng Anh và Pháp. Người dân quanh vùng gọi bà bằng cái tên thân quen là cô Ba.

Thấy vậy, những vị khách nước ngoài cũng gọi bà như thế và thường xuyên ghé quán lề đường uống nước ủng hộ cho cụ già này.

Bà Định có ba người con, bốn cháu nội ngoại. Tất cả đều trưởng thành, có công ăn việc làm đàng hoàng, cô cháu lớn là Nguyễn Thị Thảo đang chuẩn bị lấy bằng tiến sĩ.

Ai trong gia đình cũng bảo bà nghỉ bán nhưng bà không chịu. Cứ 5g sáng bà lại bảo người con trai chở bà ra phố Tây bán nước giải khát rồi khi mặt trời lặn mới chịu về nhà.