HLV Rajevac (giữa) gọi lên tuyển nhiều cầu thủ trẻ cho AFF Cup 2018 - Ảnh: The Nation

Chính xác hơn, đó là lựa chọn của HLV Milovan Rajevac. Từ đầu năm 2018, báo chí Thái Lan đã thông tin về việc đội tuyển Thái Lan có thể sẽ vắng nhiều cầu thủ ngôi sao đang chơi bóng ở nước ngoài tại AFF Cup 2018 như thủ thành Kawin Thamsatchanan, hậu vệ Theerathon Bunmathan, tiền vệ Chanathip Songkrasin và tiền đạo Teerasil Dangda.

Trong khi Dangda, Songkrasin và Bunmathan chơi bóng ở Nhật thì Thamsatchanan hiện đang khoác áo CLB OH Leuven (Bỉ). Thật ra nếu quyết liệt, LĐBĐ Thái Lan (FAT) cũng có thể thuyết phục các CLB nhả quân cho AFF Cup. Nhưng HLV Rajevac chấp nhận việc thiếu vắng các ngôi sao với thái độ thản nhiên. Tháng 1-2019, tuyển Thái Lan sẽ hướng đến giải đấu quan trọng hơn là Asian Cup 2019, nên ông Rajevac muốn để dành các ngôi sao này cho giải đấu tầm cỡ châu lục.

Việc thiếu vắng 4 cầu thủ ngôi sao này chắc chắn ảnh hưởng lớn đến sức mạnh của Thái Lan, bởi cả 4 có tổng cộng 257 lần khoác áo tuyển quốc gia. Trong đó Dangda đang nắm giữ kỷ lục về số lần giành giải Vua phá lưới AFF Cup (3 lần, tổng cộng 15 bàn), còn Songkrasin là người duy nhất từng 2 lần được bầu vào danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất giải.

Nhưng mặt khác, HLV Rajevac có thể thử nghiệm nhiều gương mặt trẻ ở AFF Cup 2018. Trong danh sách 27 cái tên sơ bộ, có đến 7 cầu thủ dưới 23 tuổi và 9 cầu thủ khoác áo đội tuyển Thái Lan dưới 3 lần. 

HLV Rajevac táo bạo đến mức loại cả những cầu thủ kinh nghiệm như Sarach Yooyen (36 lần khoác áo tuyển Thái) hay Siroch Chatthong (24 lần) để gọi lên tuyển một loạt cầu thủ tuổi đôi mươi như Supachai Jaided, Ratthanakorn Maikami... Dù không có những ngôi sao đã đoạt nhiều vinh quang ở AFF Cup, nhưng tuyển Thái lúc này lại giàu khao khát hơn.

Và bất kể đã "chấp" người, đội ngũ trong tay HLV Rajevac vẫn rất mạnh ở AFF Cup 2018. Theo định giá của Transfermarkt, 27 tuyển thủ Thái này có tổng giá trị 6,25 triệu USD.

Chưa tính đến những ngôi sao thi đấu nước ngoài, các cầu thủ Thái Lan được định giá rất cao trên thị trường chuyển nhượng nhờ chơi bóng ở một giải đấu được thừa nhận tầm cỡ châu lục là Thai League. Để đối chiếu, VN chỉ có 3 cầu thủ được định giá trên Transfermarkt là Công Phượng, Xuân Trường và Hoàng Văn Bình với tổng giá trị... 150.000 USD.

Nếu căn cứ theo giá trị cầu thủ, VN không chỉ kém Thái Lan mà còn kém cả Indonesia (được Transfermarkt định giá 4,36 triệu USD), Malaysia (3,54 triệu USD), Myanmar (2,83 triệu USD), Singapore (2,19 triệu USD)... Đây là kết quả của việc V-League gần như không có chút giá trị nào trên thị trường bóng đá thế giới.

Tuy định giá chuyển nhượng không đồng nghĩa với sức mạnh đội tuyển, nhưng cũng phản ánh phần nào thực lực các đội bóng tham dự AFF Cup 2018. Trong số này, Philippines là một ẩn số với nhiều cầu thủ thi đấu nước ngoài. 

Trên Transfermarkt, các cầu thủ Philippines được định giá đến 8 triệu USD, nhưng đó là bao gồm cả thủ thành đang khoác áo Cardiff City - Neil Etheridge (có giá khoảng 4 triệu USD), cầu thủ gần như chắc chắn không thể rời CLB để tham dự AFF Cup 2018.