Tinh thần người Catalan

Espanyol luôn là một đối thủ khó chịu với Barca, từ khi thành lập vào năm 1900. Không có những siêu sao, cũng chưa hề được đầu tư những khoản tiền khổng lồ, Espanyol luôn lấy những trận derby xứ Catalonia với Barca làm niềm tự hào cho đội bóng, khi nhiều lần hủy hoại ước mơ vô địch của đội bóng chủ sân Nou Camp.

Espanyol sắp làm nên một điều thần kỳ ở La Liga, thực hiện được điều mà ở Premier League đặt tên là Great Escape (Cuộc đào thoát ngoạn mục). Mùa này, Premier League không có CLB nào làm được điều đó, trong khi ở La Liga, Espanyol chỉ còn cách đích trụ hạng hai trận nữa, gặp Almeria (24-5) và Malaga (31-5). Cả Almeria (xếp thứ 10) và Malaga (thứ 8) đều không còn mục tiêu gì phấn đấu, và Espanyol chỉ cần giành được thêm 2 điểm nữa là trụ hạng.

Phóng to

Sau 28 vòng đấu, niềm vui đã trở lại với Espanyol.

Kết thúc giai đoạn lượt đi, Espanyol là một trong ba đội bóng nằm ở khu vực “cầm đèn đỏ”. Lịch sử nói rằng kể từ khi giải hạng nhất Tây Ban Nha có 20 đội vào năm 1987, chỉ có duy nhất một CLB thoát được kết cục rớt hạng khi đứng bét bảng sau vòng 27. Nhưng khi đó, ở mùa 1991-1992 La Liga vẫn còn luật hai đội đứng thứ 17 và 18 được đá play-off, và Cadiz đã thoát hiểm bằng con đường ấy. La Liga bây giờ không còn luật play-off nữa, nhưng đoàn quân của HLV Mauricio Pochettino đã hồi sinh kịp lúc, lật nhào bánh xe lịch sử tồn tại trong hơn 20 năm ở La Liga.

Từ sau trận thua 0-1 trước Osasuna (ngày 22-3), Espanyol không thua thêm trận nào nữa. Với lịch thi đấu không hề dễ dàng, toàn những đối thủ cạnh tranh suất trụ hạng (Real Betis, Numancia, Sporting Gijon) hay những kẻ có tham vọng giành vé đi châu Âu (Deportivo La Coruna, Valencia), Espanyol đều giành được 3 điểm, vừa thoát xa khỏi nhóm cuối bảng và gián tiếp đẩy những đối thủ trực tiếp vào vùng nguy hiểm.

Giới chuyên môn lý giải chuỗi trận thành công của Espanyol là vì họ luôn có tinh thần bất khuất của người xứ Catalan, từng nhiều năm chống lại ách độc tài Franco (thập niên 1970 và 1980). Nếu Barca nhận được sự hậu thuẫn của hầu hết xứ Catalonia thì Espanyol chưa bao giờ là một kẻ lót đường. Đội bóng chủ sân Montjuic chống lại cả Real, đại diện cho bóng đá thủ đô lẫn Barca, kình địch cùng xứ sở.

Huấn luyện viên, hàng thủ và cựu binh

Phóng to

Pochettino đã đánh bật mọi nghi ngờ về vẻ ngoài lãng tử của ông bằng chuỗi trận thành công của Espanyol.

Là HLV thứ ba đến sân Montjuic sau Marquez và Jose Mane, Mauricio Pochettino đã nhìn ra được vấn đề mà Espanyol gặp phải. Hàng thủ quá lỏng lẻo khiến Espanyol liên tiếp nhận những trận thua dù có lúc họ nắm giữ thế trận, để đối phương ghi đến 33 bàn qua 18 trận. Xuất thân là một trung vệ của tuyển Argentina, Pochettino quyết định tiến hành cải tổ tuyến phòng thủ.

Đánh bật mọi nghi ngờ về một HLV “trẻ người non dạ” khi mới 37 tuổi (bằng tuổi Guardiola, HLV Barca), và vừa mới nhận bằng HLV vào… năm ngoái, Pochettino cấu trúc lại hàng thủ, trọng dụng thủ thành người Cameroon Carlos Kameni, đặt niềm tin vào “bộ tứ” Sergio Sanchez, Daniel Jarque, Nicolas Pareja và Francisco Chica. Trong 15 trận sau đó, từ khi có Pochettino, Espanyol chỉ để thủng lưới 13 bàn. Espanyol chơi chắc chắn hơn, và bàn thắng tự đến khi có lại được tự tin.

Trong chuỗi bốn trận toàn thắng từ ngày 19-4 đến 4-5-2009, hàng thủ Espanyol đều giữ sạch lưới. An tâm về tuyến phòng ngự, Pochettino xây dựng đội hình tấn công của Espanyol bằng trục dọc với ba cựu binh: Ivan De La Pena đá lùi, Luis Garcia hộ công và mũi nhọn Raul Tamudo (trở lại vào cuối tháng 4 sau chấn thương).

Phóng to

Sự hồi sinh của Espanyol có dấu ấn của các cựu binh, như sự trở lại của Luis Garcia...

Đội hình cân bằng giữa công và thủ, cựu binh chơi chắc chắn và là điểm tựa, những cầu thủ trẻ thi nhau tỏa sáng. Tiền đạo dự bị 26 tuổi Roman Martinez ghi 2 bàn trong hai trận thắng Betis (26-4) và Valencia (4-5), còn cầu thủ mới chuyển về từ Murcia Ivan Alonso trở thành một đối tác cực kỳ ăn ý với Raul Tamudo với những bàn thắng liên tiếp trước Deportivo (5-4) và Racing Santander (19-4).

Xếp chót bảng sau lượt đi, Espanyol quá cần điểm số để trụ hạng nên đã chơi tấn công tuyệt vọng với hàng thủ suy yếu. Nhưng Pochettino có lẽ là sự lựa chọn đúng đắn của bộ máy lãnh đạo sân Montijuic khi biến Espanyol mang hình ảnh chắc chắn trong phòng ngự và cực kỳ sắc bén với đòn phản công.

Xứ Catalonia đã rộn ràng lễ hội cho lần lên ngôi vô địch của Barca, và có lẽ đang mong chờ mừng ngày "song hỉ lâm môn" sau ngày 30-5, sau khi Barca chạm trán M.U ở chung kết Champions League và Espanyol hoàn thành hai vòng đấu cuối cùng.