Giáo sư Trịnh Kim Ảnh sinh tại xã An Định, huyện Mỏ Cày, tỉnh Bến Tre. Từ năm 1943, ông tham gia và là một trong những nòng cốt của phong trào học sinh - sinh viên Sài Gòn - Gia Định.

Giáo sư từng được giao nhiều trọng trách: bác sĩ chăm sóc Bác Hồ từ năm 1952 đến những ngày cuối cùng bên giường bệnh của Bác, phó giám đốc BV Hữu nghị Việt - Xô (1958-1966), giám đốc BV E Hà Nội - BV chăm sóc sức khỏe cho cán bộ, chiến sĩ từ chiến trường miền Nam ra (1967-1975), giám đốc BV Chợ Rẫy (1976-1999)...