Dưới cái nóng gần 40 độ C, hạt giống số 10 Nishikori đã làm nên lịch sử khi vượt qua Djokovic ở trận bán kết Giải quần vợt Mỹ mở rộng (US Open) 2014. Đối với Nishikori, đây thật sự là một thành tích phi thường. Trước khi đánh bại Djokovic, Nishikori cũng lập kỷ lục là VĐV Nhật đầu tiên vào bán kết Giải Mỹ mở rộng kể từ năm 1918. Ở tứ kết, anh hạ hạt giống số 3 Stanislas Wawrinka (Thụy Sĩ) trong trận đấu kéo dài tới tận 2g26 sáng. Trong lịch sử Giải Mỹ mở rộng, chưa tay vợt nào thi đấu muộn đến vậy và thắng trận kế tiếp.

Tài năng lớn, tham vọng lớn

Nishikori sinh tại tỉnh Shimane ở Nhật, bắt đầu cầm vợt từ năm 5 tuổi với sự khuyến khích của cha mẹ và đoạt giải vô địch quần vợt thiếu nhi Nhật năm 2001. Chuyển đến thành phố Bradenton, bang Florida (Mỹ) năm 15 tuổi, Nishikori tham gia học viện thể thao nổi tiếng IMG Academy dù chẳng biết một chữ tiếng Anh nào. “Khi đến Bradenton năm 2004, tôi không hề thấy nhớ nhà. Tôi hoàn toàn tập trung phát triển sự nghiệp quần vợt” - Hãng tin AFP dẫn lời Nishikori kể.

Một trong những tham vọng đầu tiên của Nishikori là “dự án 45”, vượt qua kỷ lục xếp hạng 45 thế giới của tay vợt đồng hương Shuzo Matsuoka. Đó là VĐV thành công nhất trong lịch sử quần vợt Nhật trước thời Nishikori. Chàng trai trẻ đoạt danh hiệu ATP đầu tiên ở Florida năm 2008 khi xếp hạng 244 thế giới, qua đó nhận giải VĐV ATP mới của năm. Nhưng chấn thương khuỷu tay phải nghiêm trọng khiến Nishikori bỏ lỡ các giải Pháp mở rộng, Wimbledon và Giải Mỹ mở rộng năm 2009.

Trở lại vào tháng 4-2010, Nishikori không còn được ai nhớ tới. Nhưng nhờ những nỗ lực phi thường, Nishikori bắt đầu tỏa sáng rực rỡ. Năm 2011, anh thắng 36 trận, đánh bại những ngôi sao như Tomas Berdych hay Djokovic trước khi vào bán kết giải Masters ở Thượng Hải và chỉ chịu dừng bước trước Andy Murray. Khi đó, Nishikori đã hoàn thành “dự án 45” khi leo lên vị trí 30 trên bảng xếp hạng thế giới. Một năm sau, Nishikori đoạt Cúp ATP World Tour thứ hai ở Tokyo, vào tứ kết Giải Úc 
mở rộng và được thăng hạng 19.

Nhưng chấn thương lại cản trở anh tham dự Giải Pháp mở rộng 2012. Năm ngoái, anh giành danh hiệu ATP World Tour thứ ba ở Memphis (Mỹ) và thăng hạng 11. Mục tiêu vào top 10 trở thành hiện thực đầu năm 2014 khi Nishikori đánh bại Roger Federer ở tứ kết Giải Sony Open Tennis tại Miami (Mỹ) trước khi rút khỏi trận bán kết với Djokovic vì chấn thương háng. Không chùn bước, anh trở thành tay vợt Nhật đầu tiên đoạt chức vô địch sân đất nện ở Barcelona Open Banc Sabadell tháng 4-2014. Rồi lại chấn thương khiến Nishikori bỏ lỡ trận chung kết Giải Madrid Masters trước Nadal sau đó.

Học hỏi từ Michael Chang

Sau chiến thắng trước Djokovic, Nishikori đã lên tiếng ca ngợi HLV Michael Chang, nhà vô địch Giải Pháp mở rộng năm 1989 khi mới 17 tuổi. “Ông ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều kể từ cuối năm ngoái. Tôi đã chơi một cách mạnh mẽ hơn và tự tin hơn. Ông ấy là một HLV cứng rắn nhưng tôi cần điều đó. Tôi cần những người có thể thúc đẩy tôi” - AFP dẫn lời Nishikori cho biết. Anh cũng tiết lộ những tiếng la hét cổ vũ dữ dội của Michael Chang đã kích thích tinh thần anh mỗi khi anh cảm thấy mệt mỏi và chán nản trên sân đấu.

Theo trang Sporting News, người đại diện của Nishikori tiếp cận Chang về việc huấn luyện từ Giải Mỹ mở rộng năm ngoái. Sau đó vài tháng, Nishikori lần đầu tiên gặp Chang và đến tháng 12 họ bắt đầu tập luyện cùng nhau. Nishikori vẫn giữ lại HLV lâu năm Dante Bottini và cả ba đã hợp tác rất ăn ý, giúp tay vợt Nhật liên tục đạt thành tích cao. Ông Bottini cho biết Chang đã truyền đạt lại cho Nishikori những kinh nghiệm quý giá của ông khi còn chơi quần vợt đỉnh cao.

Chang là tay vợt trẻ nhất từng đoạt giải Grand Slam và liên tục vào top 10 thế giới trong thập niên 1990 dù không thắng giải đấu lớn nào khác sau đó. Ông cho biết mình và học trò Nishikori có nhiều điểm tương đồng trong cách chơi và cả thể hình vì đều là người gốc Á. Cả hai đều nhỏ con hơn so với các đối thủ cao lớn phương Tây. “Chúng tôi có phong cách gần giống nhau, do đó rất dễ dàng hướng dẫn cậu ấy cách đối phó những tay vợt cao lớn, có cú giao bóng mạnh” - HLV Chang cho biết.

Sau chiến thắng trước Djokovic, HLV Chang có lời khuyên nào đối với người học trò trẻ tuổi trước trận chung kết ngày 8-9? “Tôi chưa nói gì với cậu ấy. Sau mỗi trận thắng của cậu ấy, tôi chỉ nói đơn giản rằng chúng ta chưa xong việc đâu. Vẫn còn một trận đấu nữa trước mắt đó. Bởi sau một trận thắng lớn, các tay vợt thường bị mất tập trung” - Chang tiết lộ.

[box]Nishikori gặp Marin Cilic ở chung kết

Nishikori sẽ đối mặt với tay vợt Croatia Marin Cilic trong trận chung kết đơn nam Giải Mỹ mở rộng 2014 ngày 8-9 (giờ Mỹ). Hạt giống thứ 14 Cilic cũng đã gây ngạc nhiên khi đánh bại tay vợt năm lần vô địch Giải Mỹ mở rộng Roger Federer với tỉ số 3-0 (6-3, 6-4, 6-4) ở trận bán kết đơn nam còn lại để lần đầu tiên vào chung kết Grand Slam. Đây sẽ là trận chung kết giải quần vợt lớn đầu tiên kể từ năm 2005 không có sự góp mặt của bộ ba siêu sao Djokovic, 
Federer và Rafael Nadal.[/box]