Tờ The Guardian mới đây đã đăng tải nguyên văn nội dung lá thư điện tử (email) kình ngư Leon Marchand gửi đến Bob Bowman - người nổi tiếng với vai trò HLV của Michael Phelps.

Email khiến Bob Bowman phải động lòng

Khi Leon Marchand giành được HCV đầu tiên ở Olympic Paris 2024, giới truyền thông đã lập tức chú ý đến một chi tiết. HLV của Marchand chính là cái tên nổi tiếng từ Mỹ - Bow Bowman.

Thời điểm đó, ông Bowman đang đảm nhiệm vai trò HLV trưởng đội bơi của Đại học bang Arizona. Vị HLV 59 tuổi này nổi tiếng với việc nhận ra tài năng của Michael Phelps, thời điểm anh còn là một chú nhóc 11 tuổi. Bowman đã theo sát Phelps suốt 20 năm sau đó, tạo nên truyền kỳ vĩ đại nhất lịch sử bơi lội thế giới.

Sau khi Phelps giải nghệ, HLV Bowman cũng rời tuyển bơi Mỹ để lui về làm công tác ở trường đại học. Đại học bang Arizona nổi tiếng với đội bơi hùng mạnh chẳng kém những CLB chuyên nghiệp, thường xuyên đóng góp các tuyển thủ cho Mỹ.

Thế rồi đến đầu năm 2018, ông Bowman bất ngờ nhận được email từ một cái tên xa lạ - Leon Marchand (VĐV bơi của Pháp). Nguyên văn như sau (tạm dịch):

"Kính gửi ông. Tôi là một VĐV bơi lội người Pháp, tên tôi là Leon Marchand (18 tuổi).

Tôi muốn tham gia Trường đại học bang Arizona vào mùa hè năm 2021 để có thể tập luyện và thi đấu tại NCAA (hệ thống giải thể thao sinh viên Mỹ), cùng với đội bơi tuyệt vời do ông dẫn dắt.

Theo ông, liệu tôi có thể nhận được học bổng hay không? Yêu cầu trình độ học vấn là gì? (TOEFL, SAT…). Dưới đây tôi có đính kém các giấy tờ của mình. Cảm ơn ông đã dành thời gian cho yêu cầu của tôi".

Bowman không có bất kỳ mối liên hệ nào với Leon Marchand trước đó. Nhưng rất nhanh chóng, ông nhìn họ của anh chàng và đoán ra Leon hẳn có liên hệ với Xavier Marchand - người từng đoạt HCB ở Giải vô địch bơi lội thế giới.

Quả thật, Leon Marchand chính là con trai của ông Xavier - người trẻ hơn Bowman 8 tuổi. Mẹ anh là bà Celine Bonnet, cũng từng là một tuyển thủ bơi lội Pháp.

Leon Marchand thể hiện tiềm năng rõ rệt từ nhỏ. Năm 17 tuổi, anh giành được HCĐ ở Giải vô địch trẻ thế giới.

Nhưng ông bà Marchand hy vọng nhiều hơn thế, họ biết rằng cậu con trai của mình chỉ có thể đạt đến đẳng cấp cao nhất bằng cách chuyển đến Mỹ thi đấu. Và cả nhà khuyên Leon nên tìm Bob Bowman. 

Thử thách với cả hai

Tên tuổi của Marchand thời điểm đó thật ra chưa đủ để một HLV lẫy lừng như Bowman phải chú tâm. Ngay ở các trường trung học Mỹ và NCAA, những VĐV trẻ như Marchand cũng không hiếm.

Nhưng rồi thầy cũ của Phelps vẫn chấp nhận một cuộc gọi (qua Skype) với Marchand. Lòng cầu tiến cùng thái độ khiêm tốn của chàng trai người Pháp đã khiến ông thầy người Mỹ đưa ra quyết định táo bạo.

Ông Bowman nhanh chóng hỗ trợ Marchand hoàn tất các thủ tục để anh nhận được học bổng của Đại học bang Arizona, và anh đến Mỹ ngay sau khi kết thúc Olympic Tokyo 2021.

Chỉ trong một thời gian ngắn, ông Bowman khai phá được tiềm năng của Marchand. Kình ngư người Pháp bùng nổ ở NCAA mùa giải 2022 khi đoạt 2 HCV và 2 HCB. Nhờ sự bùng nổ của anh, Đại học bang Arizona gia nhập cuộc đua những đội bơi mạnh nhất NCAA, cạnh tranh với các trường đại học danh tiếng khác như Stanford, Florida, California...

Cùng thời điểm đó, ông Bowman giữ công việc ở tuyển bơi Mỹ. Ông nhận vai trò HLV trưởng của đội ở Giải vô địch thế giới 2023 (tại Nhật). Nhưng sự bùng nổ của Marchand đã khiến vị HLV người Mỹ thay đổi kế hoạch.

Ngay sau Giải vô địch thế giới 2023, ông Bowman từ chức HLV tuyển Mỹ để gia nhập đội bơi Pháp với tư cách trợ lý.

Quyết định này của Bowman từng khiến ông vấp phải không ít chỉ trích. Nhưng mặt khác, sự nghiệp của Bowman lại trở nên thoải mái hơn. Đầu năm 2024, ông chuyển sang dẫn dắt đội bơi Đại học Texas.

HLV người Mỹ nhận dẫn dắt thêm nhiều học trò. Ở Paris 2024, ngoài Marchand, ông Bowman còn có nhiều học trò nổi tiếng khác như Regan Smith - nữ kình ngư đoạt 2 HCV tiếp sức và 3 HCB cá nhân, hay Hubert Kos - người vô địch nội dung 200m ngửa.

Nhưng tất nhiên, không ai có thể sánh được với Marchand - người giành đến 4 HCV cá nhân ở các nội dung 200m ếch, 200m bướm, 200m hỗn hợp và 400m hỗn hợp.

"Tôi rất tự hào về cậu ấy. Tôi không nhớ đã từng thấy ai giành chiến thắng ở 2 nội dung cá nhân trong cùng một ngày hay chưa. Chúng tôi sẽ không bao giờ quên điều đó.

Thành thật mà nói, toàn bộ hành trình này đến từ việc tôi đã thực hiện lời hứa với một chàng trai trẻ 3 năm trước. Đó không chỉ là thử thách với cậu ấy, mà còn là với tôi", HLV Bowman chia sẻ.

Sau Olympic 2024, Marchand được dự đoán sẽ nối bước Michael Phelps để giành thêm nhiều HCV Olympic. Còn bản thân ông Bowman lúc này đã có thể tự hào - 2 trong số những nam kình ngư xuất sắc nhất lịch sử là học trò của ông. 

Cựu sinh viên Stanford Ledecky - biểu tượng của bơi lội Mỹ

Katie Ledecky đã giành được tổng cộng 14 huy chương Olympic trong sự nghiệp, điều này giúp cô trở thành nữ VĐV bơi lội có thành tích vĩ đại nhất trong lịch sử.