Lễ hội Nghinh Ông là lễ hội nước lớn nhất của ngư dân, với nhiều tên gọi khác nhau như: Lễ rước cốt ông, lễ cầu ngư, lễ tế cá "Ông", lễ cúng "Ông", lễ nghinh "Ông", lễ nghinh ông Thủy tướng,… nhưng tất cả đều có chung một quan niệm rằng cá "Ông" là sinh vật thiêng ở biển, là cứu tinh đối với những người đánh cá và làm nghề trên biển nói chung. Điều này đã trở thành một tín ngưỡng dân gian phổ biến trong các thế hệ ngư dân ở các tỉnh ven biển. Ở mỗi địa phương, lễ hội Nghinh Ông lại được diễn ra vào một thời điểm khác nhau.

Tại thị trấn biển Sông Đốc, huyện Trần Văn Thời, tỉnh Cà Mau, lễ hội Nghinh Ông được xem là lễ hội dân gian lớn nhất ở Cà Mau có nguồn gốc xa xưa của người Chăm được người Việt tiếp thu, phát triển. Với mong muốn đánh được nhiều tôm, cá, đem lại điềm lành và hạnh phúc cho mọi người, hàng năm lễ hội được tổ chức trong ba ngày 14, 15, và 16 tháng 2 âm lịch, thu hút hàng ngàn ngư dân, du khách thập phương tham gia.

Ngày 15 là chính hội, nghi lễ chính bắt đầu từ lúc 14 giờ, chủ lễ cùng ban trị sự lăng trang trọng thỉnh lư hương lên kiệu, được 8 học trò lễ khiêng và theo hầu. Những học trò lễ được chọn thường là những nữ sinh con em ngư dân ở thị trấn Sông Đốc. Các đội trống lân, cờ ngũ sắc, đội binh khí: kích, kiếm, bát xà mâu; đoàn múa mâm… mặc lễ phục xếp thành hai hàng dài từ chánh điện ra tới ngoài sân. Khi diễu hành bà con trong vùng cũng nhập đoàn đi theo. Trước đó, đã có hàng trăm chiếc tàu đánh cá của ngư dân trong và ngoài tỉnh được trang trí cờ hoa neo đậu dưới bến sông.

Chủ lễ trực tiếp rước lư hương lên chiếc tàu được trang trí rất công phu, lộng lẫy và lớn nhất (có khi được kết từ ba chiếc tàu lại). Tàu do chức sắc Lăng Ông và ngư phủ bầu chọn. Ra tới cửa biển nhiều tàu khác tiếp tục được nhập vào đoàn diễu hành. Hàng trăm tàu đủ mọi kích cỡ, công suất, kiểu trang trí tạo ra một khung cảnh đầy màu sắc sống động cả một vùng cửa biển rộng lớn. Tiếng sóng nước, tiếng động cơ ầm ầm vang xa. Hàng ngàn người đủ mọi sắc áo đứng ngồi trên boong tàu vẫy cờ hoa.

Trên đường diễu hành nếu gặp cá Ông phun nước (Ông dội) thì đoàn tàu quay trở về ngay. Nếu không gặp thì đoàn tàu tiếp tục ra khơi và sau đó chủ lễ vái đọc lời nguyện cầu. Thường thì cách đất liền một, hai hải lý, chủ lễ sẽ làm lễ “xin keo”. Xin được keo tức là đã gặp “Ông” và rước “Ông” về. Tại Lăng sẽ tiếp tục diễn ra các nghi lễ, cúng bái đến tận khuya.

Cũng như nhiều nơi khác, lễ hội Nghinh Ông Sông Đốc cũng là lễ hội cầu ngư: cầu cho biển lặng, gió hòa, ngư dân may mắn làm ăn phát đạt an khang. Lễ được tổ chức khá lớn, có hàng chục ngàn người dân trong tỉnh và các vùng lân cận đến cúng viếng, tham dự lễ. Trong đó có nhiều ngư phủ của các tỉnh miền Trung và phía Nam đang khai thác cá ngoài khơi cũng nhớ ngày về dự.

Lễ hội Nghinh Ông còn là dịp để những người dân thăm hỏi, trao đổi, bàn bạc, phổ biến kinh nghiệm nghề nghiệp, kinh nghiệm đối nhân xử thế, kinh nghiệm về ngư nghiệp, về thời tiết, về y thuật, cứu nạn trên biển, kinh nghiệm về nghề lái tàu, nghề đóng tàu, nghề đi lưới...

Ở các ngày diễn ra lễ hội các ngư dân thường mời thỉnh lẫn nhau, kể cả khách từ nơi xa đến, cùng nhau ăn uống, vui chơi, trò chuyện thân tình. Ngoài ra, tại đây còn biểu diễn các tiết mục: Võ thuật, múa lân, hát bội... cùng với nhịp điệu hòa âm của chiêng, trống trong khói hương ngun ngút tạo nên một không gian linh thiêng đậm đà bản sắc của cư dân ven biển, và là một ngày hội đáng để các du khách gần xa thưởng ngoạn.