Các cầu thủ M.C sẽ tiến gần đến tấm vé dự Champions League nếu đá bại Leicester trong trận đấu tối nay-Ảnh: Reuters

Sau 35 trận đã đấu, M.C xếp thứ 4 với 69 điểm, còn Arsenal có trong tay 66 điểm và xếp ngay phía dưới. Để có thể cán đích trong top 4, M.C và Arsenal buộc phải giành chiến thắng trong cả ba trận đấu còn lại của mùa bóng. Riêng Arsenal còn phải chờ các đội xếp trên mất điểm.

Thử thách đầu tiên trong hành trình về đích của M.C là đội vô địch Premier League mùa trước Leicester. “Bầy cáo” đang có thành tích đối đầu khá tốt với M.C trong các trận đấu gần đây. Cụ thể, Leicester đã đá bại M.C 4-2 ở trận lượt đi Premier League mùa này hồi tháng 12 năm ngoái. Mùa trước, họ cũng giành chiến thắng ngọt ngào tại sân Etihad của M.C trên đường tiến đến ngôi vô địch lịch sử.

Nhưng điều đó sẽ rất khó lặp lại tại Etihad vào tối nay bởi xét về nhiều mặt, chủ nhà M.C tỏ ra vượt trội so với Leicester. Thầy trò HLV Pep Guardiola đang có phong độ rất tốt khi chỉ thua một trong 14 trận tại Premier League kể từ sau thất bại 0-4 trên sân Everton hồi tháng 1. Ngược lại, sau giai đoạn chơi thăng hoa dưới thời HLV tạm quyền Craig Shakespeare, Leicester có dấu hiệu chùng xuống khi chỉ giành 2 chiến thắng trong 7 trận gần nhất.

Đó là chưa kể Leicester đã hết động lực thi đấu sau khi hoàn thành mục tiêu trụ hạng ở vòng đấu trước. Trận này, đội khách Leicester sẽ thiếu vắng ba trụ cột là tiền vệ Danny Drinkwater cùng bộ đôi trung vệ Robert Huth - Wes Morgan. Với hàng thủ chắp vá, Leicester sẽ rất khó ngăn cản các chân sút lợi hại bên phía M.C ghi bàn.

Trong khi đó, Arsenal sẽ tiếp tục nuôi hi vọng vào top 4 khi đến làm khách của Stoke. Sự tự tin của các “pháo thủ” đang dâng cao nhờ hai chiến thắng liên tiếp trước Manchester United và Southampton. Thành tích này cũng giúp Arsenal sống lại hi vọng cạnh tranh vé dự Champions League mà có lúc tưởng như đã cạn kiệt.

Nếu vượt qua “cửa ải” Stoke ở vòng này, Arsenal hoàn toàn có thể đạt được mục tiêu giành trọn vẹn 9 điểm bởi ở hai trận cuối cùng, thầy trò HLV Wenger chỉ phải gặp Sunderland và Everton trên sân nhà Emirates. May mắn cho Arsenal là Stoke đang có phong độ khá kém cỏi với chỉ một chiến thắng trong năm trận gần nhất. Ngoài ra, đội bóng của HLV Mark Hughes do đã chắc chắn trụ hạng nên cũng không còn động lực để chiến đấu.

Với sự tương quan đó, có thể nói chiến thắng đang nằm trong tầm tay của Arsenal. Nhưng trở ngại lớn nhất của “pháo thủ” lúc này lại là chính họ. Liệu sức ép phải đoạt vé dự Champions League có khiến các cầu thủ Arsenal vấp ngã? Tuy dưới thời HLV Wenger, Arsenal chưa bao giờ vắng mặt ở Champions League nhưng các CĐV của “pháo thủ” có quyền lo lắng bởi không ít lần ở mùa giải năm nay, các cầu thủ Arsenal đã mất điểm ở những thời khắc quan trọng.