Nhưng rồi khi buổi lễ kỷ niệm tròn một thập niên từ kỳ tích nói trên, Leicester City lại chính thức rớt xuống League One, tức hạng ba nước Anh, sau một mùa giải bết bát ở Giải hạng nhất (Championship).

Đó là lần xuống hạng thứ hai liên tiếp của Leicester, sau khi rời Premier League mùa trước. Hãng thông tấn Reuters gọi đây là cú sốc cực lớn của làng thể thao đương đại. Còn người hâm mộ bàng hoàng: dù cho Leicester chưa phải là một đại gia, nhưng làm sao một nhà vô địch nước Anh lại có thể rơi xuống hạng ba sau 10 năm?

Nguyên nhân đầu tiên nằm ở tài chính. Leicester vừa công bố khoản lỗ trước thuế 71,1 triệu bảng Anh trong mùa giải 2024 - 2025, mùa họ rớt khỏi Premier League. Tổng mức thâm hụt nhiều năm liên tiếp đã đẩy CLB vào thế khó. 

Theo đó, CLB buộc phải bán cầu thủ, giảm quỹ lương và cắt chi tiêu. Trong bóng đá hiện đại, việc rớt hạng không chỉ là vấn đề chuyên môn. Khi rời Premier League, CLB mất nguồn thu truyền hình khổng lồ, giảm sức hút tài trợ và khó giữ ngôi sao. Leicester là ví dụ điển hình cho cú sốc doanh thu ấy.

Khủng hoảng càng nặng khi đội bóng bị trừ 6 điểm vì vi phạm các quy định lợi nhuận và bền vững tài chính của bóng đá Anh. ITV cho biết án phạt liên quan chu kỳ báo cáo tài chính ba năm trước đó, với mức lỗ vượt trần hơn 20 triệu bảng. Trong cuộc đua trụ hạng sít sao ở Championship, 6 điểm gần như là bản án. Dù vậy, nhiều nhà quan sát lưu ý rằng kể cả không bị trừ điểm, Leicester vẫn ở khu vực nguy hiểm vì phong độ quá yếu.

Nguyên nhân thứ hai là thất bại trong công tác xây dựng đội hình. Leicester từng nổi tiếng nhờ mô hình tuyển trạch thông minh, mua rẻ bán đắt. Họ phát hiện và phát triển những cái tên như N'Golo Kanté, Riyad Mahrez hay Jamie Vardy. 

Nhưng vài năm gần đây, CLB bị chỉ trích vì chi tiền lớn cho những thương vụ hiệu quả thấp, đội hình lão hóa, giá trị bán lại giảm mạnh. Tuy Leicester vẫn sở hữu một trong những đội hình đắt giá nhất Championship, trị giá hơn 140 triệu bảng, nhưng thành tích trên sân lại không tương xứng.

Những bất ổn ở băng ghế huấn luyện cũng là một nguyên do quan trọng. Ông Gary Rowett là HLV thứ tư của Leicester chỉ trong chưa đầy một năm. Việc thay tướng liên tục thường kéo theo thay đổi triết lý, giáo án, cách dùng người và cả tâm lý trong phòng thay đồ. Một đội bóng vừa rớt hạng rất cần sự ổn định để bật lại ngay, nhưng Leicester lại rơi vào vòng xoáy ngược lại.

Sau khi cố Chủ tịch Vichai Srivaddhanaprabha qua đời vào năm 2018, quyền điều hành chuyển sang con trai Aiyawatt Srivaddhanaprabha. Thời ông Vichai, Leicester được ca ngợi là mô hình chủ sở hữu ngoại quốc thành công: đầu tư có chiến lược, gần gũi cổ động viên, xây dựng văn hóa CLB tích cực. 

Nhưng theo nhận định của Talksport: "Nội bộ Leicester hiện rơi vào tình trạng chia rẽ, văn hóa làm việc thiếu trách nhiệm. Còn người hâm mộ quay sang phản đối ban lãnh đạo. Trong trận hòa Hull City khiến đội chính thức xuống hạng, nhiều tiếng hô đòi thay đổi thượng tầng đã vang lên trên khán đài.

Sau cùng là yếu tố tinh thần. Một thế hệ từng làm nên phép màu nay đã già đi hoặc rời CLB. Khi những thủ lĩnh cũ không còn, Leicester chưa tạo được lớp kế cận đủ bản lĩnh. Với một tập thể thiếu niềm tin, áp lực tài chính và sức ép từ khán đài dễ dàng biến thành vòng luẩn quẩn.

Leicester không phải đội đầu tiên rơi từ đỉnh cao xuống vực sâu. Nhưng trường hợp của họ gây sốc vì tốc độ sụp đổ - từ vô địch nước Anh đến rơi xuống hạng ba chỉ trong một thập niên là điều rất hiếm thấy. Nó cho thấy đằng sau những câu chuyện cổ tích cũng là vô số vấn đề tồn tại phải giải quyết.

Leicester xuống giải hạng 3 Anh

Nhà cựu vô địch Giải ngoại hạng Anh (Premier League) Leicester phải xuống chơi ở League One sau trận hòa Hull City 2-2 rạng sáng 22-4.