Khu bảo tồn loài Sao La có tổng diện tích hơn 15,5 nghìn ha, bao gồm phân khu bảo vệ nghiêm ngặt 11,8 nghìn ha; phân khu phục hồi sinh thái hơn 3,5 nghìn ha và phân khu hành chính, dịch vụ có diện tích gần 125 ha.

Ngoài ra, vùng đệm rộng lớn với tổng diện tích hơn 16 nghìn ha thuộc địa bàn 5 xã lân cận thuộc huyện A Lưới, huyện Nam Đông và thị xã Hương Thủy.

Khu bảo tồn Sao La có nhiệm vụ bảo tồn quần thể Sao La và 2 loại thú móng guốc là Mang lớn và Mang Trường Sơn, bảo tồn các loài động, thực vật đặc hữu và quý hiếm khác.

Đồng thời bảo vệ diện tích rừng tự nhiên nguyên sinh đất thấp còn sót lại ở khu vực trung Trường Sơn với chức năng phòng hộ đầu nguồn sông Hương và sông Bồ. Đây là một trong những nơi có độ đa dạng sinh học bậc nhất trong khu vực và trên toàn thế giới, là ngôi nhà của các loài thú quý hiếm và đặc hữu như Sao La, mang Trường Sơn, mang lớn, thỏ vằn và rất nhiều loài động thực vật khác của trung Trường Sơn.

Sao La là loài động vật được Sách đỏ của Liên minh Bảo tồn Thế giới (IUCN) và Sách đỏ Việt Nam xác định là loài có nguy cơ tuyệt chủng trong tự nhiên rất cao. Sao La được xem là linh vật của Trường Sơn, chỉ sinh sống tại dãy núi Trường Sơn thuộc khu vực thuộc 6 tỉnh Việt Nam và 4 tỉnh ở Lào.

Sao La được phát hiện bởi một nhóm các nhà khoa học thuộc Bộ Lâm nghiệp Việt Nam và WWF vào năm 1992. Trên toàn thế giới ước tính chỉ còn không quá 250 con Sao La và trên thực tế có thể thấp hơn nhiều. Lần đầu tiên Sao La được ghi nhận dấu vết và hình ảnh thực ở Thừa Thiên - Huế vào tháng 1/1998 trong trường hợp 1 con sao la đực trưởng thành, với trọng lượng 58 kg bị mắc nạn ở thôn Hộ, xã Dương Hòa, thị xã Hương Thuỷ.