Kerber (phải) đã khiến Serena phải thua tâm phục khẩu phục - Ảnh: Reuters

Tròn hai giờ đồng hồ, đó là khoảng thời gian diễn ra trận chung kết vào chiều qua (giờ VN). Đã rất lâu rồi làng quần vợt nữ mới có lại một trận chung kết Grand Slam hấp dẫn đến thế. Cuộc rượt đuổi tỉ số căng thẳng đến mức khi Serena xuất sắc rút ngắn tỉ số còn 4-5 sau khi bị dẫn đến 2-5 ở ván thứ ba, mọi người đã mường tượng đến một cuộc lội ngược dòng ngoạn mục cho tay vợt người Mỹ. Với một người chỉ mới lần đầu được chơi ở trận chung kết Grand Slam như Kerber, bị lội ngược dòng như thế âu cũng là chuyện bình thường. Nhưng đúng vào thời điểm quyết định nhất, chất Đức đã xuất hiện nơi Kerber.

Cú lên lưới quá nóng vội và đánh ra ngoài cuối cùng của trận đấu đại diện cho hình ảnh của Serena ngày hôm qua. Cô em nhà Williams vẫn rất mạnh mẽ trong các cú giao bóng, những quả vôlê nhưng dường như sự “nóng mặt” trước một đàn em chưa bao giờ được xem là đối thủ đồng cân đồng lạng đã khiến Serena mất bình tĩnh. Cả trận, cô mắc đến 43 lỗi đánh bóng hỏng, nhiều hơn gấp 3 lần của Kerber (chỉ 13 lỗi).

Điều đó không hề có nghĩa Kerber đã thắng may. Sự bền bỉ, đeo đuổi quả bóng đến tận cùng của Kerber là nguyên nhân chính khiến Serena nổi nóng. Trong một ngày thăng hoa, Kerber tái hiện đầy đủ hình ảnh của một VĐV Đức - bình tĩnh, kiên trì và gần như không biết mệt. Đối lập với hình ảnh đầy cảm xúc, khi thì gào thét giận dữ, lúc lại thở dốc mệt mỏi của Serena là một gương mặt gần như không có chút cảm xúc gì của Kerber. Nhưng không vì vậy mà Kerber kém hấp dẫn hơn Serena. Những cú trả bóng của tay vợt nữ người Đức hôm qua đi theo những quỹ đạo hóc hiểm đến khó tin, đã khiến Serena phải thở dốc vì chạy theo bóng quá nhiều.

Trước thềm Giải Úc mở rộng 2016, khó có thể tin Kerber lại đạt được phong độ như thế. Cô gái sinh tại Bremen này vừa tròn 28 tuổi hôm 18-1, đã chẳng còn trẻ trung nữa và tưởng chừng không thể nào tái lập quãng thời gian đẹp nhất trong sự nghiệp như giai đoạn năm 2011-2012, thời điểm cô vào được hai trận bán kết Grand Slam. Đầu năm 2015, Kerber sa sút đến mức bị loại ở Giải Úc mở rộng 2015 ngay vòng 1, sau đó cũng bị loại sớm ở Indian Wells.

Nhưng rồi một cuộc gặp đã làm thay đổi sự nghiệp Kerber. Sau thất bại ở Indian Wells vào tháng 3-2015, Kerber tìm đến Steffi Graf - huyền thoại đồng hương mà cô luôn xem là thần tượng - và có vài ngày trò chuyện cũng như tập dượt cùng “tiền bối”. Vài tháng sau, Kerber dần ổn định trở lại khi liên tục ở ba giải Roland Garros, Wimbledon và Mỹ mở rộng, cô đều tiến vào đến vòng 3. Giải Úc mở rộng 2016 chính là cột mốc đỉnh cao trong hành trình hồi sinh đó.

Thật khó biết Graf đã chỉ vẽ những gì cho Kerber, chỉ biết Kerber sau đó ngày càng toàn diện hơn. Từ một lối chơi phòng ngự quá khô cứng, chủ yếu dựa vào thể lực và chờ đợi đối thủ đánh hỏng một cách bị động, Kerber giờ đây là một nghệ sĩ trong những cú đánh cuối sân và cắt bóng. Serena - người luôn áp đảo mọi đối thủ bằng sự mạnh mẽ - ngày hôm qua đã phải lắc đầu thở dốc vì những cú đánh như thế.

Ở tuổi 28, Kerber thật khó để thăng tiến thêm nữa trong sự nghiệp, nhưng thành công của cô là một tấm gương tuyệt vời cho sự kiên trì và nhẫn nại.