Phát biểu tại một buổi lễ với sự tham dự của Tổng thống Panama Juan Carlos Varela ngày 23-3, Giám đốc điều hành kênh đào Panama Jorge Quijano tái nhấn mạnh tầm quan trọng của kênh đào này như một tuyến đường quá cảnh quốc tế và là "điểm gặp gỡ của các nền văn minh".

Ông thừa nhận mặc dù kế hoạch mở rộng kênh đào là công việc khó khăn và khó theo kịp tiến độ, song dự án này đang trong quá trình hoàn thành.

Kênh đào Panama là một trong những tuyến đường biển chủ chốt trên thế giới, hơn 1.000 lượt tàu hàng đi qua đây mỗi tháng, với tổng lượng hàng hóa 200 triệu tấn/năm.

Theo thống kê, hàng năm, các nước Trung Mỹ thu về khoảng 1 tỷ USD từ phí vận chuyển qua con kênh này.

Dự án mở rộng, nâng cấp kênh đào Panama chính thức khởi công từ năm 2007 với kinh phí đầu tư 5,25 tỷ USD nhằm tiếp nhận các tàu trọng tải cỡ lớn. Theo đó, một âu thuyền thứ 3 sẽ được xây dựng làm tăng gấp đôi công suất khai thác của kênh.

Đây là dự án được kỳ vọng sẽ tối đa hóa vị trí chiến lược của quốc gia để trở thành một trung tâm hàng hải quốc tế và thương mại toàn cầu.

Tuy nhiên, tiến độ triển khai dự án đầy tham vọng này đã bị chậm lại gần hai năm so với kế hoạch ban đầu là năm 2014, do các cuộc đình công và tranh cãi liên quan đến khoản phí phụ trội giữa giới chức quản lý kênh đào và tập đoàn xây dựng đa quốc gia GUCP - liên minh các công ty thầu dự án.