Vào lúc 23h tối nay 16-6, Slovenia sẽ có trận ra quân tại bảng C Euro 2024 với đội tuyển Đan Mạch. Đã 24 năm, Slovenia mới trở lại đấu trường danh giá này.

Với sân chơi Euro, các HLV thường ưu tiên chọn cầu thủ trẻ, đang ở đỉnh cao phong độ. Nhưng ông Matjaz Kek quyết định lựa chọn một tiền đạo đã ở bên kia sườn dốc là Josip Ilicic.

Trầm cảm khi đang ở đỉnh cao

Josip Ilicic bắt đầu nổi lên trong giai đoạn thi đấu cho Atalanta từ năm 2017 đến 2022. Anh đóng vai trò quan trọng trong chiến dịch Serie A 2018 - 2019, giúp đội bóng về đích ở vị trí thứ 3 và có lần đầu trong lịch sử giành vé dự Champions League.

Bản thân Josip Ilicic cũng lọt vào đội hình tiêu biểu mùa giải đó, cùng với những ngôi sao như Cristiano Ronaldo, Fabio Quagliarella, Nicolo Barella, Joao Cancelo…

Anh tiếp tục thi đấu ổn định ở những mùa giải tiếp theo và trở thành một trong những cầu thủ được yêu mến nhất của Atalanta. Thế nhưng từ khoảng đầu năm 2020, chàng tiền đạo này "mất tích" một cách bí ẩn. Anh không còn được HLV Gian Piero Gasperini sử dụng trong những trận cuối mùa giải 2019 - 2020 ở cả Series A lẫn Champions League. Trong thời gian đó, Ilicic trở về quê nhà Slovenia mà không ai biết rõ lý do.

Chỉ cho đến khi đội trưởng Atalanta khi đó là Papu Gomez lên tiếng, mọi chuyện mới được sáng tỏ. Ilicic mắc COVID-19, bị cô lập ở trong nhà rồi dẫn đến trầm cảm.

Hành trình trở lại ngoạn mục của Josip Ilicic

Căn bệnh trầm cảm đã tàn phá nặng nề Josip Ilicic. Anh gần như biến mất khỏi bản đồ bóng đá trong khoảng 2 năm. Đến năm 2022, anh chia tay Atalanta sau khi đôi bên đạt thỏa thuận chấm dứt hợp đồng. Lúc này, ngôi sao sinh năm 1988 "phát tướng" và còn tính đến chuyện giải nghệ.

Nhưng anh vẫn thử sức khi trở về đội bóng cũ tại quê nhà là Maribor. Quyết định này đã giúp hồi sinh sự nghiệp của Ilicic. Anh được thi đấu nhiều và cũng cảm thấy yêu đời hơn. Anh nhận được nhiều tình cảm yêu quý không chỉ bởi CĐV Maribor mà còn bởi những người ở Atalanta.

Tháng 10-2023, một nhóm gồm 120 người hâm mộ Atalanta đã ghé ngang đại bản doanh Maribor để gây bất ngờ cho Ilicic. Họ tặng anh những món quà đặc biệt cùng nhiều lời động viên cầu thủ mà họ rất yêu mến.

Nhưng việc Josip Ilicic được gọi lên tuyển Slovenia dự Euro 2024 không đến từ lòng thương hại từ người hâm mộ lẫn HLV. Trong mùa giải vừa qua, anh đạt phong độ cao trong màu áo Maribor khi ra sân 36 trận, ghi 9 bàn và kiến tạo 12 lần.

Đó là lý do vì sao không ai phản đối khi một lão tướng 36 tuổi được gọi lên tuyển Slovenia dự Euro sau 24 năm chờ đợi. Từ chỗ tưởng chừng phải sớm kết thúc sự nghiệp, sự xuất hiện của Josip Ilicic tại Euro 2024 là điều tuyệt vời với anh và những người yêu mến đội tuyển Slovenia.

Ilicic lập cú poker, Atalanta hạ Valencia vào tứ kết Champions League

TTO - Rạng sáng 11-2, Josip Ilicic tỏa sáng với cú poker (4 bàn), giúp Atalanta đá bại Valencia 4-3 trên sân khách trong trận lượt về vòng 16 đội và đoạt vé vào tứ kết Champions League với chiến thắng chung cuộc 8-4 (lượt đi Atalanta thắng 4-1).