Khoảnh khắc hạnh phúc của gia đình Merlo - Ảnh: NVCC

Trò chuyện với Merlo sau buổi tập ở Trung tâm huấn luyện SHB Đà Nẵng, Merlo nở nụ cười hiền lành: “Mới đó mà tôi đã có bảy năm với đội SHB Đà Nẵng, với thành phố biển xinh đẹp này...”.

Đà Nẵng - ngôi nhà thứ hai của Merlo

Giữa năm 2008, khi Merlo đang chơi bóng cho CLB quê nhà ở thành phố Cordoba, miền Trung Argentina thì một đồng hương của anh đang thi đấu cho ACB Hà Nội khuyên Merlo nên sang chơi bóng cho Đà Nẵng. Merlo quảy balô lên đường sang Đà Nẵng thử việc và thời điểm ấy bà xã anh - chị Carolina - đang có bầu 5 tháng. Merlo nhớ lại: “Những ngày đầu đó tôi không bao giờ quên vì cường độ tập luyện rất cao. Tôi phải nỗ lực hết sức mới lọt vào mắt xanh của HLV Lê Huỳnh Đức”.

Mùa đầu tiên ở V-League, Merlo từ chỗ cao lêu nghêu, vụng về khi xử lý bóng hay đánh đầu chưa chuẩn đã dần hoàn thiện để trở thành tay săn bàn lợi hại. Từng trận, từng trận anh đều đều “nhả đạn” để đến cuối mùa giải V-League 2009, Merlo đoạt nhiều danh hiệu như Cầu thủ ngoại xuất sắc nhất, vô địch V-League lẫn Cúp quốc gia và Vua phá lưới. Những mùa bóng sau đó, sự nguy hiểm của chân sút người Argentina này khiến những đội bóng khi đối đầu với SHB Đà Nẵng đều bố trí 1-2 hậu vệ theo kèm anh. Hai mùa bóng 2010 và 2011 Merlo đoạt thêm một giải Cầu thủ ngoại xuất sắc nhất và hai giải thưởng Vua phá lưới.

Giữa mùa bóng 2012, khi Merlo đang dẫn đầu giải Vua phá lưới, đồng thời SHB Đà Nẵng đang băng băng đến chức vô địch V-League lần hai thì tiền đạo người Argentina bị chấn thương đầu gối nặng phải nghỉ đá dài ngày. Khi ấy, CLB đề nghị đưa anh sang Singapore chữa trị, Merlo đã bày tỏ nguyện vọng muốn được trở lại Argentina để chữa trị và lấy lại tinh thần bên cạnh gia đình anh. Merlo nói đó là quyết định đúng đắn, bởi sức mạnh tinh thần đến từ người thân cùng nhiều bác sĩ giỏi đã giúp anh vượt qua cú chấn thương quá nặng, có lúc tưởng phải treo giày.

Sau khi lành chấn thương, Merlo gia nhập đội bóng Ferro Carril Oeste ở giải hạng nhì Argentina. Song, anh và vợ vẫn nhớ Đà Nẵng da diết. Cuối năm 2015, Merlo quay lại và vượt qua được lần thử việc thứ nhì với HLV khó tính Lê Huỳnh Đức. Từng trận của V-League 2016 đi qua, Merlo luôn nằm trong tốp dẫn đầu giải Vua phá lưới, kéo theo thành tích đi lên của SHB Đà Nẵng. Merlo chia sẻ: “Trước khi trở lại, tôi được vài CLB Thái Lan, Malaysia, Argentina chào mời, nhưng tôi từ chối và chọn Đà Nẵng. Tôi và vợ quan niệm rằng điều quan trọng nhất vẫn là cuộc sống bình yên, ổn định, an toàn và thoải mái. Do vậy chúng tôi quyết định trở lại, chỉ khi nào bị HLV Lê Huỳnh Đức từ chối thì tôi mới ra đi”.

Xin nhập tịch Việt Nam

Hiện tại Merlo đang sống cùng vợ, con gái Cala (nay đã 7 tuổi) tại Đà Nẵng. Merlo chia sẻ con người ở thành phố biển này thân thiện, cả nhà đi đâu cũng được nhiều người chào hỏi, tươi cười, môi trường sống an bình, hiền hòa khiến nỗi nhớ quê hương của gia đình anh dần lùi xa. Trên sân tập hay ngoài đời, ban huấn luyện lẫn đồng đội luôn giúp đỡ Merlo hết mình, thậm chí hướng dẫn từng li từng tí như cách sử dụng đũa, cách quan hệ, ứng xử theo tập quán người Việt. Tình cảm chân thành mà các thành viên đội SHB Đà Nẵng và CĐV dành cho Merlo đã khiến anh muốn gắn bó lâu dài với VN. Sau lượt đi V-League 2016, Merlo ướm lời với lãnh đạo SHB Đà Nẵng về việc nhập tịch với ước mơ được định cư dài lâu ở thành phố biển cùng vai trò HLV đào tạo trẻ sau khi treo giày.

Merlo cho biết: “Tôi rất muốn nhập tịch VN, đó là niềm mơ ước, hạnh phúc và hãnh diện của tôi. Tôi muốn kết thúc sự nghiệp ở đây và điều này cũng giúp cho CLB có những tính toán, lựa chọn trong vấn đề cầu thủ ngoại trên sân. Tôi muốn cống hiến tất cả những gì tôi có thể cho SHB Đà Nẵng. Gia đình tôi cảm thấy thoải mái với cuộc sống ở Đà Nẵng. CLB đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Tôi trân trọng tình cảm ấy nên muốn được gắn bó dài lâu, kể cả khi giã từ sân cỏ...”. Chủ tịch SHB Đà Nẵng Bùi Xuân Hòa cho biết mọi thủ tục xin nhập tịch cho Merlo đã hoàn tất. Dự kiến Merlo sẽ trở thành công dân VN vào cuối năm nay.