Nỗi thất vọng của các cầu thủ Arsenal (áo đỏ) trong trận thua Southampton. Ảnh: REUTERS

Sau trận thua Liverpool 3-4 trong ngày mở màn Giải ngoại hạng Anh (Premier League), Arsenal bất bại 19 trận trên các đấu trường. Thành tích bất bại của họ chặn đứng khi thua Southampton 0-2 trên sân nhà Emirates tại tứ kết EFL Cup.

Thất bại của Arsenal được xem là “tự nguyện” khi HLV Arsene Wenger thực hiện 10 sự thay đổi trong đội hình so với trận thắng Bournemouth 3-1 cách đây 4 ngày. Từ trước đến nay, Wenger luôn dành cơ hội cho các cầu thủ trẻ ở EFL Cup, bất chấp có những mùa giải Arsenal rất khát các danh hiệu.   

Nhưng nói là “tự nguyện” cũng không hoàn toàn đúng, bởi các cầu thủ dự bị của Arsenal cũng không phải dạng vừa, những Kieran Gibbs, Aaron Ramsey, Francis Coquelin vẫn thường đứng trong đội hình chính, trong khi Alex Iwobi, Mohamed Elneny đã chứng minh được tài năng trước đó.

Bên phía Southampton, HLV Claude Puel cũng thực hiện 8 sự thay đổi so với trận thắng Everton 1-0 cách đây 4 ngày. Southampton thắng Arsenal vì họ có tham vọng và quyết tâm ở giải đấu này hơn đối thủ. Lần đầu tiên trong 3 thập kỷ, Southampton có mặt ở bán kết EFL Cup là điều xứng đáng.

Cả Manchester United lẫn West Ham thực hiện 5 sự thay đổi trong đội hình so với trận hòa 1-1 giữa họ cũng tại sân Old Trafford hôm chủ nhật qua. Nhưng kết quả trận tái đấu ở EFL Cup hoàn toàn khác, tỉ số 4-1 nghiêng về M.U, Zlatan Ibrahimovic và Anthony Martial mỗi người ghi 2 bàn thắng.

Hai tỉ số khác biệt này cho thấy động lực của mỗi đội là điều quyết định. Việc bước ra khỏi đấu trường EFL Cup đảm bảo cho các cầu thủ của HLV Slaven Bilic hoàn toàn tập trung cho cuộc chiến trụ hạng mà họ đang dính vào. Không giấc mơ đến sân Wembley nào có thể làm xao lãng mục tiêu đích thực của West Ham được. Họ bước vào tháng 12 với chỉ 1 điểm hơn nhóm xuống hạng và có một loạt trận đấu quan trọng. 2 trận tiếp theo, họ gặp Arsenal và Liverpool, tiếp đó họ gặp những đối thủ đang khát điểm ở cuối bảng xếp hạng: Burnley, Hull, Swansea và Leicester.

Trong khi đó, EFL Cup có vẻ như là cứu cánh của M.U khi mục tiêu vô địch Premier League đang trở nên xa vời. Các cầu thủ được xem như là dự bị của M.U là Wayne Rooney hay Henrikh Mkhitaryan đều có nhu cầu chứng tỏ họ xứng đáng được đứng trong đội hình chính.

Rooney không tìm được bàn thắng thứ 249 để san bằng kỷ lục với Sir Bobby Charlton nhưng anh đã có trận đấu hay. Mkhitaryan chứng tỏ Jose Mourinho đang phạm sai lầm khi không dành cho anh sự tin tưởng cần thiết. Không ghi bàn nhưng anh mới là cầu thủ hay nhất của M.U ở trận này.  

Mourinho nói rằng cầu thủ mới đến từ Dortmund mùa hè này cần thêm thời gian để thích nghi với bóng đá Anh. Nhưng ông đã “ngâm” Mkhitaryan quá lâu. Mkhitaryan đã trả giá quá đắt khi không chơi hay ở trận gặp Manchester City cách đây hơn 2 tháng. Từ đó, anh không được vào đội hình chính ở các trận Premier League, thậm chí có lúc không được điền tên vào danh sách dự bị. Nhưng sự tỏa sáng của Mkhitaryan ở trận thắng Feyenoord 4-0 tại Giải Europa League tuần trước và thắng West Ham 4-1 tuần này cho thấy M.U có một thế lực sáng tạo đáng nể ở Mkhitaryan.