Công ty PodPonics (www.podponics.com) của Liotta đã biến khu đất bỏ hoang ở TP Atlanta thành nông trại trồng rau xà lách cho năng suất cao bằng cách thiết kế nên chương trình vi tính giúp kiểm soát ánh sáng, nhiệt độ và độ ẩm trong những container trồng rau của mình,

Phóng to

Chàng cựu kỹ sư phần mềm Matt Liotta trồng rau xà lách bằng công nghệ - Ảnh: Entrepreneur

Bỏ viễn thông, đi trồng rau

Sau khi chuyển nhượng công ty viễn thông của mình vào năm 2008, Liotta dành thời gian vào việc phát triển các ý tưởng kinh doanh. Trong một lần vào siêu thị, anh chú ý thấy phần lớn trái cây và rau củ đều được nhập từ các bang hay các quốc gia khác đến. “Hầu như tất cả rau xà lách được tiêu thụ ở Mỹ đều xuất xứ từ California. Có một nhu cầu thật sự về các sản phẩm tươi, được sản xuất ngay tại địa phương, nhưng hầu như không đâu ngoài California mới trồng rau diếp trên quy mô lớn”, Liotta phát hiện.

Với thâm niên trong lĩnh vực kỹ sư phần mềm, Liotta đã nghĩ đến việc ứng dụng công nghệ vào trồng rau, giúp giải quyết vấn đề sản xuất lương thực ngay tại địa phương.

Năm 2010, anh lập ra một phần mềm giúp duy trì điều kiện canh tác lý tưởng trong các container vận chuyển hàng cũ được anh mua lại, và bắt đầu thử nghiệm “công cuộc” trồng rau của mình ở bãi đỗ xe của một khu công nghiệp ở Atlanta. Liotta đã đầu tư 100.000 USD để biến bốn container của mình thành các nông trại rau thu nhỏ.

Vài ngày sau khi gieo hạt, xà lách bắt đầu nảy mầm. Liotta kể: “Thật bất ngờ, một dự án trong quá trình nghiên cứu và phát triển đã biến thành công việc làm ăn. Kể từ đó, tôi luôn cố gắng kiên trì với ý tưởng của mình”.

Để mở rộng hoạt động kinh doanh, Liotta vận động 1,7 triệu USD từ các nhà đầu tư. Anh tìm thấy một khoảnh đất cằn cỗi bị bỏ hoang, nằm trong khu đường bay của sân bay quốc tế Hartsfield-Jackson Atlanta. Anh thuê lại mảnh đất rộng chừng 11,3 mẫu Anh để có nơi ổn định sản xuất rau.

“Một người nông dân chắc không thể nào trồng được vụ mùa ở mảnh đất như thế này. Chúng tôi muốn cho thấy rằng có một cách sản xuất thực phẩm bằng công nghệ thay vì đất canh tác”, Liotta nói.

Xuất khẩu rau xanh

Việc trồng rau bằng công nghệ cao cho phép Công ty PodPonics trồng được sáu loại rau khác nhau. Mỗi container trồng rau cho đầu ra tương đương 1,5 lần sản lượng rau trồng trên đơn vị một mẫu Anh. Mỗi năm, công ty của Liotta cung cấp cho thị trường 62 tấn rau xanh.

Phóng to

Rau diếp được trồng trong các container của Matt Liotta - Ảnh: CNN

Thoạt đầu, Liotta tự hỏi liệu rau trồng trong các container chở hàng có ngon bằng rau diếp trồng ngoài đồng. Và nỗi lo của anh đã được chứng minh là “thiếu căn cứ”.

“Chúng tôi trồng được rau xà lách ngon hơn rất nhiều so với dự đoán. Chúng trông hấp dẫn hơn và ăn ngon miệng hơn rau được chuyển từ nơi khác về, bởi chúng tôi đã tạo ra điều kiện canh tác lý tưởng trong các container của mình”, Liotta cho biết.

Phần lớn rau xà lách Liotta trồng được bán cho các công ty dịch vụ thực phẩm ở Atlanta. Anh nhớ lại: “Tôi từng nghĩ chắc mọi người sẽ hoài nghi khi ăn rau trồng trong các thùng kim loại như thế. Nhưng khách hàng lại rất thích rau của chúng tôi và cho rằng nó rất tuyệt”.

Năm 2012, PodPonics bắt đầu mở rộng thị trường sang Dubai (Các tiểu vương quốc Ả Rập thống nhất, quê của một trong các nhà đầu tư của Liotta). Anh đang lên kế hoạch trồng 50 container rau ở đây. Phần lớn rau diếp có mặt trên thị trường ở đất nước Trung Đông này là những túi rau trộn đóng gói, được nhập khẩu từ California. Rau của Liotta sẽ được phân phối qua kênh bán lẻ và các công ty dịch vụ thực phẩm ở trường học và bệnh viện.

Kế hoạch sắp tới của Liotta là xây dựng một cơ sở tại Atlanta - nơi rau xà lách của anh có thể được rửa sạch, sấy khô và đóng gói ngay tại chỗ, nhằm đáp ứng quy định của liên bang về việc bán rau trong các siêu thị.

Anh hi vọng sản phẩm rau từ các container của mình sẽ có mặt trên các kệ hàng vào trước giữa năm 2013 này.