Giroud (phải) sẽ tiếp tục ghi bàn giúp Arsenal vượt qua giai đoạn khó khăn. Ảnh: REUTERS

Khi Arsenal bị Everton đánh bại 1-2 cách đây hai tuần, qua đó dứt chuỗi 14 trận bất bại ở Premier League, người hâm mộ tiếp tục châm chọc thầy trò HLV Arsene Wenger về “chu kỳ buông” thường niên của họ trong giai đoạn lễ Giáng sinh và đầu năm mới.

Thật vậy, gần như năm nào cũng vậy, Arsenal chơi thăng hoa trong giai đoạn tháng 9-11 để rồi vấp váp trong những ngày cuối năm cũ - đầu năm mới, trở thành tiền đề cho một mùa giải... suýt vô địch.

Cụ thể, mùa giải năm ngoái Arsenal đang có phong độ thăng hoa với ba chiến thắng liên tiếp (trong đó có trận thắng Manchester City) đã bất ngờ thua thảm Southampton 0-4 ở ngày lễ Tặng quà. Trận thua đó khởi đầu cho một giai đoạn sa sút tệ hại của “pháo thủ” trong những ngày đầu năm mới với chuỗi 4 trận liên tiếp không thắng từ vòng 21 đến vòng 24. Nhưng cũng cần nhìn nhận Arsenal khi đó đối mặt một lịch thi đấu quá nặng, với những đối thủ mạnh như Southampton, Liverpool, Chelsea... liên tiếp trong một tháng.

Nhưng ở năm nay, Arsenal chỉ lần lượt phải chạm trán những Crystal Palace, Bournemouth, Swansea, Burnley và Watford trong tháng 1. Đây là một lịch thi đấu quá nhẹ nhàng cho Arsenal khi chỉ đối mặt với những đối thủ nằm ở nửa dưới bảng xếp hạng.

Dù vậy, cũng giống như mọi năm, HLV Wenger tiếp tục gặp phải những thách thức về nhân sự ở giai đoạn này khi trong 25 cái tên của đội một Arsenal có đến 8 cầu thủ đang gặp vấn đề về chấn thương như Santi Cazorla, Mathieu Debuchy, Danny Welbeck, Shkodran Mustafi, Per Mertesacker, Oxlade-Chamberlain, Kierran Gibbs và Theo Walcott. Điều này khiến HLV Wenger không thể điền đủ một đội hình lành lặn, hoàn hảo gồm 11 cầu thủ đá chính và 7 người dự bị trong trận gặp Crystal Palace.

Tuy nhiên, Crystal Palace cũng có một danh sách “thương binh” dài chẳng kém Arsenal với nhiều trụ cột như Pape Souare, James Tomkins, Bakary Sako... chưa hồi phục kịp, cùng Damien Delaney bị treo giò. Nhưng mặt khác, Crystal Palace bỗng trở nên đáng sợ ở thời điểm này với tân HLV Sam Allardyce - người mới được bổ nhiệm vào dịp lễ Giáng sinh thay cho ông Alan Pardew. Sự hiện diện của “Big Sam” rõ ràng tạo nên một cú hích về mặt tinh thần cho Crystal Palace khi họ cầm hòa chủ nhà Watford 1-1 ở vòng đấu trước.

Hãng tin AFP dẫn lời HLV Wenger trước trận: “Sự tự tin và quyết tâm luôn tăng lên khi đội bóng có một HLV mới, điều đó khiến cuộc đấu sắp tới của chúng tôi trở nên khó khăn hơn. Ngoài ra, Crystal Palace thực sự là một đội bóng mạnh với những cầu thủ chất lượng. Họ có kinh nghiệm lẫn kỹ thuật rất tốt”.

* Một đội bóng lớn khác cũng phải ra sân trong ngày đầu năm mới là Tottenham với chuyến làm khách đến sân của Watford (THTT lúc 20g30 ngày 1-1-2017 trên kênh K+1). Tottenham đang có phong độ rất cao với chuỗi ba trận thắng liên tiếp nên thầy trò HLV Mauricio Pochettino không có lý do gì để e ngại một Watford đang đứng ở giữa bảng xếp hạng.

Trở ngại lớn cho Tottenham ở trận này là việc họ vắng mặt bộ đôi hậu vệ trụ cột Kyle Walker - Jan Vertonghen, trong khi một trung vệ quan trọng khác là Toby Alderweireld cũng gặp vấn đề về thể lực. Nhưng Watford gặp khó khăn về nhân sự hơn khi danh sách “thương binh” của đội này lên đến con số 9.