Theo Viện quốc tế chuyên nghiên cứu về bệnh ung thư (IARC), cơ quan thuộc WHO có trụ sở tại Lyon (Pháp), không khí mà chúng ta hít thở đang ngày càng ô nhiễm với nhiều chất độc hại có khả năng gây ung thư. IARC khuyến cáo không chỉ gây nguy cơ lớn cho sức khỏe của con người, mà ô nhiễm không khí còn là một trong những nguyên nhân dẫn tới nhiều bệnh ung thư chết người.

Trước đây cơ quan nghiên cứu ung thư này vẫn đánh giá một số thành phần gây ô nhiễm không khí như khói động cơ diesel là chất gây ung thư, song đây là lần đầu tiên IARC coi ô nhiễm không khí nói chung là nguyên nhân gây ra các căn bệnh chết người này. Các nguồn gây ô nhiễm lớn nhất là khí thải từ giao thông vận tải, các nhà máy điện, sản xuất công nghiệp và nông nghiệp.

Việc phân loại trên được đưa ra sau khi nhóm các nhà khoa học thuộc IARC phân tích hơn 1000 nghiên cứu trên toàn thế giới và đưa ra đủ bằng chứng cho thấy ô nhiễm không khí ngoài trời là nguyên nhân chính dẫn đến ung thư phổi. Trước đó, ô nhiễm không khí cũng được xác định là nguyên nhân làm gia tăng tỷ lệ người mắc các bệnh về đường hô hấp và tim mạch.

Theo các số liệu thống kê mới nhất của IARC, năm 2010, hơn 220.000 trường hợp tử vong do ung thư phổi trên toàn thế giới có liên quan đến ô nhiễm không khí và đây cũng là nguyên nhân liên quan đến tăng nguy cơ gây ung thư bàng quang.