Phóng to

“Lão bà” Kimiko Date vẫn rất sung sức ở tuổi 38 - Ảnh: Reuters

Cách đây khoảng 15 năm, cái tên Kimiko Date đã nổi tiếng trong làng quần vợt thế giới khi đoạt bảy danh hiệu vô địch WTA, ba lần vào bán kết tại các giải: Úc mở rộng 1994, Pháp mở rộng 1995, Wimbledon 1996 và từng vươn lên đứng hạng tư thế giới ngày 13-5-1995.

Nhưng đúng vào ngày sinh nhật thứ 25 của mình, Kimiko đã làm người Nhật tiếc nuối khi bất ngờ thông báo quyết định giã từ sự nghiệp đỉnh cao. Kể từ đó đến nay, quần vợt Nhật chưa trình làng được ngôi sao mới nào có thể tạo tiếng vang trên đấu trường quốc tế. Trước tình cảnh “nhân tài như lá mùa thu” này, Kimiko đã gây bất ngờ khi tuyên bố trở lại sân đấu vào tháng 4-2008 sau 12 năm vắng bóng.

Hai tháng sau ngày trở lại, Kimiko đã đoạt chức vô địch Giải Tokyo Ariake International Ladies Open sau khi đánh bại người đồng hương 19 tuổi Shiho Akita 2-0 (6-3, 6-2) trong trận chung kết. Tháng 11-2008 Kimiko giành “cú đúp vàng”: đơn và đôi nữ tại Giải All-Japan Tennis Championship dành cho các tay vợt hàng đầu nước Nhật.

Đầu năm 2009, Kimiko lại gây chấn động khi lần lượt đánh bại các tay vợt khá mạnh như Maret Ani (Estonia), Marija Mirkovic (Úc)... để giành quyền tham dự Giải Úc mở rộng. Theo kết quả bốc thăm, Kimiko Date sẽ đương đầu với nhiều khó khăn khi gặp Kaia Kanepi (Estonia) ở vòng đầu tiên. Kanepi là tay vợt đang xếp hạng 27 thế giới và từng vào đến tứ kết Giải Pháp mở rộng năm 2008.

Trả lời phỏng vấn trên website http://www.australianopen.com/, Kimiko nói: “Nước Úc là nơi tôi có rất nhiều kỷ niệm đẹp. Năm 1994, tôi từng giành một danh hiệu của WTA ở Sydney, rồi vào bán kết Giải Úc mở rộng, sau đó lọt vào top 10 thế giới. Hiện tại tôi đang cố gắng tập trung vào những trận đấu căng thẳng sắp tới và vẫn thừa sức cho những trận đấu đỉnh cao”.